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人们都知道过年要放鞭炮，帖对联是为了驱赶怪兽。但这个怪兽叫什么呢，有的说叫年，有的说叫夕。那我们来看看传说是怎么说的。
传说一
相传很久以前，有种怪物叫“夕”每到年关的时候就会出来伤人，为祸百姓。天上有位叫，“年”的神兽看不下去了。来到人间，他决定除掉叫作“夕”。于是他用身上的红绸缎与烧的劈啪作响的竹竿来对付“夕”最后将他消灭掉。而这一天正是农历三十。老百姓为了感谢年，和纪念这一天除掉“夕”便把农历的最后一天称作除夕，而把来年的第一天叫做过年。于是红绸缎和火中烧的竹竿。逐渐演变成了家家户户过年时的对联和鞭炮。
传说二。在太古时期，有一种凶猛的怪兽；散居在深山密林中，人们管它们叫“年”。“年”的形貌恐怖，生性凶残，身长数尺，眼若铜铃，来去如风。嗷叫时常发出年的声音，专食飞禽走兽、鳞介虫豸；一天换一种口味，从磕头虫一直吃到大活人，让人谈“年”色变。慢慢地，人们掌握了“年”的活动规律，原来它每隔365天（或366天，也就是一年）窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。男男女女便把这可怕的一夜视为关煞，称作“年关”；时日一久，人们渐渐发现年兽害怕三样东西，即红色、火光和巨大的响声；于是后来的人们在除夕年兽将要到来的时候就会聚到一起，贴红纸（后来逐渐改为贴桃符或贴红对联），挂红灯笼，放鞭炮等等，目的就是为了赶走年兽。当年兽被赶走以后，人们总是会高兴地互道：“又熬过一个年了。”慢慢的就有了过年的说法，也由此出现过年的习俗了。
事实上，古代典籍里并无名为“年兽”的怪物。“年”字甲骨文“上禾下人”，取禾谷成熟、人负禾之义，就是说的五谷成熟。
清代段玉裁『说文解字注』
谷孰也。尔雅曰。夏曰岁。商曰祀。周曰年。唐虞曰载。年者，取禾一孰也。从禾。千声。奴顚切。古音在十二部。春秋传曰。大有年。宣十六年经文。谷梁传曰。五谷皆孰为有年。五谷皆大孰为大有年。
可见，年本义为丰收时节，与怪兽毫不相干。
夕字在古代是指每年的最后一月，每月的下旬。每天的下午。
岁之夕、月之夕、日之夕，则庶民受之。——《尚书大传》卷三 郑玄注：“自九月尽十二月为岁之夕，下旬为月之夕。”
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