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古代对东西南北的称呼又叫“子午卯酉”，并将此对应时辰、月份和方位。
“子午卯酉”见载于《灵枢·卫气行》：“岁有十二月，日有十二辰，子午为经，卯酉为纬，天周二十八宿，而一面七星，四七二十八星，房昴为纬，虚张为经。是故房至毕为阳，昴至心为阳，阳为昼，阴为夜。”
释义：
岁有十二月。日有十二辰。（十二辰，即十二支也，在月为建，在日为时。）
子午为经。卯酉为纬。（天象定者为经，动者为纬。子午当南北二极。居其所而不移。故为经。卯酉常东升西降。列宿无已。故为纬。）
天周二十八宿而一面七星。四七二十八星。（天分四面，曰东西南北，一面七星。如角亢氐房心尾箕，东方七宿也，斗牛女虚危室璧，北方七宿也，奎娄胃昴毕觜参，西方七宿也；井鬼柳星张翼轸，南方七宿也，是为四七二十八星。）
房昴为纬。（房在卯。昴在酉。）虚张为经。（虚在子。张在午。）（房在卯中，昴在酉中，故为纬。虚在子中，张在午中，故为经。）
是故房至毕为阳。（其位在卯辰巳午未申。）昴至心为阴。（其位在酉戌亥 子 丑寅）
阳主昼，阴主夜。（自房至毕，其位在卯辰巳午未申，故属阳而主昼。自昴至尾，其位在酉戌亥子丑寅，故属阴而主夜。）
这在中医属于“子午流注”，是针灸于辩证循经外，按时取穴之一种操作规程方法。它的含义，就是说人身之气血周流出入皆有定时，《针灸大成》徐氏有“刚柔相配，阴阳结合，气血循环，时穴开阖”之说。注重时间条件，以自然界周期现象，与人体气血周流的情况相配合的。
其实，这也是一种以子午线和卯酉线的分法。子午卯酉属于十二地支中的四支。
子、午、卯、酉是依据赤道二十八宿等分为四。所以这四方与一岁的四季直接对应。
古代由“地中”划分出来的东南西北既是地球整圈赤道365又1/4度的四等分，也是整个天地的四等分；立竿测影测出来的“十二地支”是天赤道365又1/4度的十二等分。
而赤道大圆是以“极”为中心，古人就是用晷表、浑仪来测定天置，建立起以北天极为上，以南天极为下，以二十八宿为圆形天道的“赤道坐标系”的。
所以，十二地支对应一年的十二月，又对应一天的十二时辰。
正如《黄帝内经·灵枢·卫气行》的记载：“岁有十二月，日有十二辰，子午为经，卯酉为纬。天周二十八宿，而一面七星，四七二十八星。房昂为纬，虚张为经。” 所谓“子午为经，卯酉为纬”，就是依据赤道坐标系“上北下南”的原则，从“天极”处俯视“子北午南为经，卯东酉西为纬”的。
十二地支：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
从空间的方位上讲，子是正北；午是正南；卯是正东；酉是正西。
从时间上讲，具体到一天之中，十二地支分别代表了一天的十二个时辰；具体到一年之中，十二地支代表了一年中的十二个月份。
所以，“子午卯酉”是十二地支中的四个地支，代表四个方向，加上五行，分别表示为：子是北，五行是水。午是南，五行是火。卯是东，五行是木。酉是西，五行是金。
子午卯酉与时辰
“干支纪时”，60时辰合5日一个周期；一个周期完了重复使用，周而复始，循环下去。
十二时辰制。西周时就已使用。
汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。
图 十二时辰对应现代时间
子、午、卯、酉是十二时辰中的四个时辰，分别对应半夜、中午、早晨、傍晚，跟现代时间的转换如下：
子午卯酉四正时
1、子时（23时至1时）
子时指23时至1时，古时尚有午夜、子夜、夜半、夜分、宵分、未旦、未央等别称。
2、午时（上午11时正至下午 1 时正）
午时即日中，又名日正、中午等，正午十二时又有平午、平昼、亭午等别称。如宋苏舜钦《紫阁寺联句诗》：“日光平午见，雾气半天蒸。”
这时候太阳最猛烈，相传这时阳气达到极限，阴气将会产生，而马是阴类动物。
3、卯时（5时至07时）
卯时，日出，又名日始、破晓、旭日等，指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。为古时官署开始办公的时间，故又称点卯。因为时正值朝暝冉冉东升，故又谓之日出。
4、酉时（17时至19时）
下午5时正至下午7时正，鸡开始归巢。如白天乐《醉歌》云：“黄鸡崔晓丑时鸣，白日催怿西前没。”故酉时又叫日入。
图 夜半“子时”
必须注意的是：子时分为0时到1时的早子时和23时到24时的晚子时，所以遇到甲或己之日，0时到1时是甲子时，但23时到24时是丙子时。晚子时又称子夜或夜子。
日上起时亦有歌诀：甲己还加甲，乙庚丙作初；丙辛从戊起，丁壬庚子居；戊癸何方发，壬子是真途。（仅做参考）
图 十二地支+时辰图
将十二地支配一天十二时辰，这就是太阳周日视运动，每天从东方升起，经过南方，到西方落下，这东，南，西是地球北半球人们观察得到的方位，此处还有一个观察不到的“北方”。
天地东南西可见，独北不可见。
（因为我们在北半球，这也是为什么古代方位是上南下北，左东右西的缘故。日照影为东南西啊，北方在下方不可见！）
将太阳周日视运动在平面上表示时就是左为东，上为南，右为西，下为北。加十二时辰，为日出之卯，日入在酉，日中在午，夜半在子。这就会出现一副天圆图。
图 太阳周日视运行图
从日出到日入为昼为阳，从日入到日出为夜为阴，即卯酉连线将太阳周日视运动的轨道一分为二，昼为阳为明，夜为阴为暗。这是以昼夜明暗把太阳周日视运动的圆道分为阴阳两部份。
又从夜半最冷时到日中最热时，气温由低到高为阳，从日中最热时到夜半最冷时，气温由高到低为阴，即子午连线又将太阳周日视运行圆道分为阴阳两部份。
这样，子午线和卯酉线又是地平的坐标线，将太阳周日视运动的圆道分为四部分，即一日之四时，朝为春，日中为夏，日入为秋，夜半为冬。
即为《灵枢·顺气一日分为四时》篇说：“以一日分为四时，朝则为春，日中为夏，日入为秋，夜半为冬”。
以一天的气温而言，同一经度，纬度不同气温不同，所以定者为经，动者为纬。子午当南北二极，居其所而不移，所以“子午为经”；卯酉居于东西两端，东升西降，列宿无已，所以“卯酉为纬”。
子午卯酉与方位
经纬：
《左传》昭二五年：“礼，上下之纪，天地之经纬也”。疏：“言礼之于天地犹织之有经纬，得经纬相错乃成文”。
卯酉为纬指东西方位的连线为纬线。《灵枢-卫气行》：“子午为经，卯酉为纬。”因在十二地支所分属的方位中，卯在东，酉在西。
《周礼体国经野疏》：“东西之道为纬。”
《大戴礼记·易本命》：“凡地东西为纬，南北为经。”
依照《灵枢•五乱》 篇说：“经脉十二者。以应十二月。 十二月者，分为四时” 。
子午卯酉与月份
古人将十二月份也同十二地支一一对应（其中十一月份为第一个月）：
正月建寅，二月建卯，三月建辰，四月建巳，五月建午，六月建未，七月建申，八月建酉，九月建戌，十月建亥，十一月建子，十二月建丑，而子午卯酉分别对十二月份中的十一月、五月、二月和八月。
图 十二地支对应四方图
十二地支，又可以表示地平方位，亦即《六微旨》所问的“地理”方位，亦即天文图上的十二月的月建方位。
日出的地平方位，冬至日最北，夏至日最南。用圆图表示，又以二十四节气分配四方，则冬至正北，春分正东，夏至正南，秋分正西。以四时的中气（即二分二至），居于四正方。
这样，子午线和卯酉线又是地平的坐标线。
因而“子午卯酉”对应一年的话，就是“二分二至”了，子午对应冬夏至，卯酉对应春秋分。
在罗盘中，方位是用十二地支“子 丑 寅 卯 辰 巳 午 未 申 酉 戍 亥”（从北方数起），风水学上称为十二山，其中：
子＝北方； 午＝南方； 卯＝东方； 酉＝西方。
而且罗盘上东南西北的次序，是南方在上，北方在下，这是风水学计算方位的次序，要小心不要搞错。
因为将太阳周日视运动在平面上表示，也就是测日影时所观察到的方位，即：
左为东，上为南，右为西，下为北。加十二时辰，为日出之卯，日入在酉，日中在午，夜半在子。
所以，罗盘上的方位是南方在上，北方在下，对应太阳视运行方位。
这就是“子午为经，卯酉为纬”的由来了。罗盘中也遵循“定者为经，动者为纬”，在中医里则属于“五运六气”。
另外，子、午、卯、酉在四柱八字中叫做“四正”。因为子是正北方是阳水，午是正南方，是阳火；卯是正东方是阴木，酉是正西方是阴金。他们位居正中，气专而纯。
什么是“定者为经，动者为纬”？
子午当南北二极，居其所而不移，所以“子午为经”；卯酉居于东西两端，东升西降，列宿无已，所以“卯酉为纬”。
图 十二地支对应十二月、二分二至图
（来源网络，图不能完全表示内容，仅做参考）
因为太阳日影方向是南北方位，是不会受到太阳一年中从南北半球之间来回运转，而导致太阳东升西落的位置产生变化。
也就是说，东西方位是会因太阳位置变化而变化，并不固定。
但是，南北方位是固定不受影响的，所以，才称之为“定者为经，动者为纬”。
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