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由于社会生活和交往的需要，人们除了有正名之外，还有各种形式的别名，比如人们在填写户口簿时，需要填写姓名、别名、曾用名。在我国古代更是繁琐复杂，每一个人除正名外还会有许多别名，然而，这些别名，几乎每一个都有其特殊的意义和用途。
一、小名，也称乳名，是每个人在婴儿襁褓中时，由父母所取的名字，叫乳名，习惯上称之为“小名”。一般说来，小名仅在家人中呼唤，大多显得“朴野”（朴质无华），也浸润着父母的爱怜，比如阿福、阿宝、小五子等。
即使是历史上的大人物，也不能免俗，在其幼年时也有这样一个后来连本人也不太愿意提起的俗野小名，如曹操的小名叫“吉利”，刘禅的小名叫“阿斗”，刘裕的小名叫“寄奴”等。
其实，古典名著《红楼梦》里的宝玉、黛玉都是乳名，也就是小名。《红楼梦》第三回，黛玉说：宝玉“比我大一岁，小名就唤宝玉”。
还有一点，古人大抵到了一定年龄之后，就要另起大名，小名除了在家人如夫妻之间有所使用外，就不再称呼了。但也有长大后沿用小名不改的，一是一些布衣百姓不那么讲究，二是大人物的图谶有关，如东汉光武帝刘秀之名即是小名，因它恰好与当时民间流行的“刘秀做皇帝”的图谶相合，于是沿用不改。
鲁迅为他和许广平的儿子起名海婴，取其出生于上海之意，原也是作为小名的，后来周海婴为了纪念父亲，就一直用作正名了。
还有一种情况，近代以来，有人家直接为婴儿取正名，年幼时以正名的昵称为小名，如名为俊秀的，即叫秀秀，还有飞飞、壮壮之类，这是基于传统习俗的一种变格。
二、学名。按照周礼，婴儿出生三月就应该有正名，但实际上，大多数人家的子弟都是到了发蒙读书，才另改一个比较雅驯的名字，因为是在学中所取，故称为“学名”。当时规定，举凡有学名者，在应考、出仕时需用学名，所以学名又称之为“官名”，因而，有许多人以学名为正名。
三、族名。古人还有在家族的内部使用的族名。这种族名大多是在结婚时命定，但意义独立，不必与其他名相应，也有的家族，子女在名字上的字上来序辈，如此，与名相应的字，实际上起了族名的作用。
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