陈留蔡氏：世界蔡姓历史追索
2014年8月15日
本报记者 刘洋
核心提示
公元前11世纪，周武王姬发灭商后，将其其弟叔度封于蔡，建立蔡国，后人以国为姓，于是有了蔡姓。蔡姓得姓于蔡国，但却发展于济阳，故蔡姓人大多以济阳为郡望，济阳蔡氏成为蔡氏族中最兴盛显赫的望族。著名史学家、河南大学历史文化学院教授朱绍侯研究发现，济阳蔡氏是由陈留蔡氏发展而来的，两者同根同系，实为一个支派。陈留蔡氏最有代表性的人物，当推东汉末年的文学家、书法家、经学家蔡邕，蔡邕的故里就在开封市境内。如今，蔡姓已经发展成为中国第44大姓，蔡姓子孙已遍布海内外。但他们仍心怀故土，不忘根在中原，常回家看看。
得姓之始以国为姓
蔡姓以国为姓。据《史记·管蔡世家》记载，公元前11世纪，周武王姬发灭商后，将其弟叔度封于蔡，建立蔡国，与兄管叔鲜、弟霍叔处共同监督被封在商朝旧都的殷纣王之子武庚禄父，管理殷商遗民，史称“三监”。周武王死后，其子周成王姬诵继位，由周武王之弟周公姬旦摄政。管叔、蔡叔对此不满，联合武庚及东方夷族进行反叛。后被镇压，武庚、管叔被杀，蔡叔遭放逐，不久死于迁所。蔡叔之子胡，能够与父亲的反叛行为决裂，遵守文王的德训，与人为善。周公旦听说后，就派他到鲁国辅佐自己的儿子伯禽。由于胡在鲁政绩卓著，周公奏请成王，复封胡于蔡，以奉蔡叔之祖，是为蔡仲，其子孙就以国为姓。
上蔡县蔡氏宗亲会会长蔡国芳接受采访时介绍，因无法抵挡南方日益强大的楚国，蔡国历经多次迁移，也就有了上蔡、新蔡和下蔡这“三蔡”的说法。上蔡，即蔡叔度建立的蔡国。新蔡是楚国第一次灭掉蔡国后，蔡国的后裔蔡平侯南迁建立的都邑，称为新蔡。蔡平侯建都新蔡后，蔡国仍不稳定，在周边国家的联合攻打下再次迁都，迁入楚国境内。但好景不长，东面的吴国兵临城下，蔡国抵挡不住，被迫将官民和蔡侯的祖坟一起迁入吴国的州来（今安徽凤台县一带），后人称之为下蔡。
但是无论蔡国怎么迁都，最终都没能逃脱灭国的命运。据史料记载，公元前447年，蔡国被楚国所灭。后人为了保留蔡姓，便“以国为氏”，四散分居。蔡国灭亡的时候，蔡国人的足迹已经到达今天的河北、安徽、山东、山西、陕西、湖北、湖南、贵州、江苏、江西等地。不过在当时，绝大多数蔡国人仍留居在上蔡、新蔡和下蔡一带。
蔡氏郡望望在济阳
蔡姓得姓于蔡国，发展于济阳，故蔡姓人大多以济阳为郡望。宋人在《百家姓》当中记载：“蔡氏郡望，望在济阳。”
朱绍侯发表在1997年第1期《许昌师专学报（社会科学版）》上的文章《济阳蔡氏的历史追溯》中指出，蔡国由于３次迁都，其民或迁或留，分布面较广，其民分散到各地，皆以国为姓。晋有太史蔡墨，楚有大夫蔡鸠居，齐有大夫蔡朝，秦有燕人蔡泽。正如蔡氏《济阳通谱》所说：“千枝一本，万派同源。”其本源皆在上蔡，而在千枝万派之中，济阳蔡氏则为蔡氏族中最兴盛显赫的望族。
据中原姓氏历史文化研究会理事、开封史志协会副会长沙旭升介绍，济阳历史悠久，战国时曾是魏国的城邑。秦统一六国之后，分天下为36郡，西汉初年置济阳县（今河南省兰考县境东北部），属陈留（郡）。西晋惠帝年间（公元291年—306年）分陈留郡治置济阳国，后改为郡，治所在济阳（今河南省兰考县境东北部）。宋、金之后，济阳多次遭洪水破坏，金朝初年改称济阳县，后县城毁于洪水。
沙旭升说，据《河南蔡氏始祖开支通谱》记载，济阳蔡氏是河南开支始祖秦昭王丞相蔡泽的后裔。蔡泽，战国时原为秦国大臣，长于辩议，曾献计东收周室，被昭襄王采纳，后为秦相。蔡泽裔孙蔡勋，汉平帝时为县令，王莽篡政后闻其名，欲授为官，勋拒不赴任，携家族出走他乡。蔡勋之曾孙蔡携，东汉顺帝时以司空封新蔡长。蔡携有二子，长子名棱、次子名质。蔡棱生子邕，邕字伯喈，东汉著名文学家、书法家。蔡邕通经史，写定六经文字，创《熹平石经》，名扬千古。蔡邕幼年丧父，和叔父蔡质同财共聚。蔡邕成名后为董卓所用，后因同情董卓被司徒王允冤死狱中。蔡邕去世后，葬于开封。蔡邕女蔡琰，字文姬，博学多才，通音律，著《胡笳十八拍》，史称“一代才女”。
蔡邕被害后，三国时魏尚书蔡睦为避祸，举家迁居考城（今河南省兰考县）。蔡氏家族居考城后，日渐兴旺。“自北魏考城蔡氏出了尚书蔡睦至唐朝初年的近500年间，蔡氏家族在济阳、考城繁衍生息，后世名人辈出，成为历史上著名的济阳名门望族。”沙旭升说，如今，济阳蔡氏后裔遍布于全中国乃至世界各地。
蔡邕父女 故里开封
蔡邕故里在开封市境内，具体在何处有两种说法，一说在杞县，一说在尉氏县，两处仅相距50公里。
杞县的蔡邕故里在杞县圉镇镇蔡白街。汉时宅院早已不存，只留一片废墟，后人在此废墟上曾建庙建房。1926年元宵灯节扎鳌山时，在此遗址地下发现两个汉砖旗杆墩子，证明此处确实曾经存在过一座汉代宅第。现建为蔡邕、蔡文姬纪念馆。镇北关现建有文姬广场，广场中央有蔡文姬雕像。
尉氏县蔡邕故里在尉氏县县城南17.5公里的蔡庄镇蔡庄村，蔡庄镇过去又名蔡相乡。1987年在此地出土的一方明代嘉靖年间墓志称其祖上“洪武初徙居尉氏蔡相乡，乃蔡邕之故里也”，说明此地在明初就已被称为蔡邕故里。据清康熙年间《开封府志》记载，蔡家庄在尉氏南35里，汉蔡邕并其先世之墓皆在此。另据《尉氏县志》，蔡（邕之父）墓在县南40里隗村保，相传邕附其墓侧。蔡庄镇南面的大朱村原有邕墓及祠宇，上世纪60年代损坏，现尚余古柏一棵。
开封县陈留镇南1.5公里的桃花洞村（现属开封县半坡店乡）有一座蔡邕墓。桃花洞村距杞县圉镇镇35公里，距尉氏蔡庄镇50公里。桃花洞村蔡邕墓尚保存完好，现有墓冢一座，墓前有一个碑楼，碑楼里有两块石碑，一块为“汉蔡中郎墓碑”，是1926年陈留县知事王福恭所立，由王福恭撰文，开封书法家许钧篆额并书丹。另一块为“继立蔡中郎墓碑”，是1931年陈留县县长徐馥田所立，由胡味因撰文并书丹。此墓在新中国成立前由蔡氏后人奉祀，且有墓碑。1986年由开封县公布为县级文物保护单位。
同根同系 相同支派
“追溯济阳蔡氏的历史，首先必须先谈陈留蔡氏，因为济阳蔡氏是由陈留蔡氏发展而来的，两者同根同系，实是同一个支派。”朱绍侯说，陈留蔡氏最有代表性的人物，当推东汉末年的著名学者、大书法家、大经学家蔡邕。《后汉书·蔡邕传》：“蔡邕字伯喈，陈留圉人也。六世祖勋，好黄老，平帝时为眉阝令。王莽初，授厌戎连率（陇西太守）。勋对印绶,仰天叹曰：吾策名汉室，死归其正……可事二姓哉！遂携将家属，逃入深山，与鲍宣、卓茂等同不仕新室。父棱，亦有清白行，谥曰贞定公。”这里主要记载的是蔡邕六世祖及其父棱的事迹，据此可将陈留蔡氏的世系又上推六世。《后汉书集解》引惠栋根据《汉书·功臣表》的考证，认为曾帮助刘邦打天下的肥如敬侯蔡寅是蔡邕的始祖，而《蔡邕集》载《让高阳侯表》则称“臣十四世祖肥如侯佐命高祖，以受爵赏”。据此又可把陈留蔡氏的先祖上推到十四世。
《汉书·高惠高后文功臣表》记载了肥如侯蔡寅，子蔡戎，孙蔡奴，曾孙蔡福四代传承关系。《通志·氏族》找到了新的线索，即《汉书·公功表》肥如侯演，演元孙丞相义，义元孙勋为长安邸长，累召不至，勋曾孙携。朱绍侯说：“这里说的肥如侯演，即蔡寅，元孙丞相义，即玄孙昭帝时丞相蔡义。查《汉书·蔡义传》，蔡义河内温人，昭帝为宰相，封节侯，无子国除。《通志》说‘义元孙勋’可能另有所据，姑存疑。但自蔡携以后，蔡氏的世系是基本清楚的。”
“陈留蔡氏家世源远流长，最早可追溯至周初蔡叔度，往下可追溯至西汉初年的肥如侯蔡寅，再往下就是蔡勋、蔡携、蔡棱等。在汉以前世系不清，可以不论，入汉以后可以说代代为官，是一个有文化修养的官宦世家。”朱绍侯指出，除蔡文姬外，蔡邕还有一女，不为世人所熟知，实际也曾显赫一时。她就是司马师的岳母、晋景献羊皇后的母亲蔡氏，据《晋书·景献羊皇后传》记载，后母陈留蔡氏，汉左中郎将邕之女也。晋武帝泰始九年，“追赠蔡氏济阳县君”。朱绍侯认为，陈留蔡氏转为济阳蔡氏，这可能也是个契机，从而也说明了陈留蔡氏与济阳蔡氏的渊源关系。
枝繁叶茂 源远流长
蔡氏是什么时候定居在圉县的呢？圉县，春秋时郑地，《左传昭公五年》“韩宣子如楚送女反，郑伯劳诸圉”，后属魏，汉置圉县，晋废，后魏复置，后改曰圉城，北齐废，隋复置圉城县，唐废，故城在今河南杞县南50里。现在是杞县的一个乡镇，起名为圉镇。
朱绍侯介绍道，蔡邕在《琅岈王傅蔡朗碑》中说：“君讳朗，字仲明，盖仓颉之精胤，姬稷之末胄也。昔叔度文王之昭，建侯于蔡，以国氏焉。迄于平襄,周祚微蚀，王室遂卑。齐晋交争，强楚侵陵，昭侯徙于州来，公族分迁，氏家于圉。”此碑文简单介绍了蔡国的历史及得姓的由来，最值得注意的是后三句：“昭侯徙于州来，公族分迁，氏家于圉。”这说明在昭侯迁都下蔡的时候，蔡国的部分公族就由新蔡迁居于圉县了。同时也说明春秋末期蔡氏已迁居于陈留圉县。
朱绍侯说，据史书记载，到东汉时期居住在圉县的，不仅是世代为官的蔡邕一支，而且还有与高氏齐名，“并皆富植，郡人畏而事之”的蔡氏富人。这说明陈留蔡氏在东汉已成为族人众多、有钱有势的大户。正是这一支蔡氏大户，在魏晋南北朝时期发展成为地位仅次于王、谢、袁、萧四大门阀而以济阳为郡望的显赫士族。
在魏晋南北朝时期,陈留蔡氏得到迅速发展的是蔡邕叔父蔡质一支。蔡质不仅官至卫尉，而且还是一位学者，《汉官典职仪》就是他的名著。蔡质在蔡氏族中有很高的威信。魏晋时期的蔡氏谈家史时，一般都会追溯到蔡质。《晋书·蔡谟传》：“蔡谟字道明,陈留考城人也，世为著姓，曾祖睦，魏尚书。祖德，乐平太守。父克，少好学，博涉书记，为邦族所敬。”朱绍侯认为，这段文字值得注意的有两个地方，一是蔡谟的籍贯为陈留考城（今河南兰考县）人，这是陈留蔡氏籍贯第一次变化，说明在蔡谟时其家已由杞县迁至兰考。二是说蔡谟“世为著姓”。如果从蔡谟算起，甚至包括其父蔡德在内，都不能说“世为著姓”，只有上推至蔡质以上，才能称为“世为著姓”。据此可知，晋人也是把圉县蔡氏与考城蔡氏当作一门看待的。据《晋书·蔡谟传》记载，蔡谟是蔡氏随晋室渡江南下的第一代，是东晋的开国元勋。蔡谟在平苏峻之乱中立了大功，被封为济阳伯，成为济阳蔡氏的开山祖，后历迁太常，帮助东晋建立礼仪制度。康帝时，官至侍中、司徒，在政治上达到顶峰。蔡谟的后代历宋、齐、梁、陈、隋都活跃在政治舞台上，家势经久不衰。济阳蔡氏也成为南朝历史上几家著名的高门士族之一。
南朝第一个王朝刘宋是济阳蔡氏的上升时期，济阳蔡氏第一个代表人物就是蔡谟的曾孙蔡廓。《宋书·蔡廓传》记载：“蔡廓字子度，济阳考城人也。曾祖谟，晋司徒。祖系，抚军长史。”朱绍侯指出，这一段记载有个问题值得注意：《晋书·蔡谟传》所记的陈留考城，在此已改为济阳考城，完成了陈留圉县到陈留考城，再到济阳考城的演变过程。
蔡氏后裔 根在中原
根据史书和蔡氏族谱的记载，在此之后，蔡姓的迁移就和中原其他姓氏的播迁融合在一起了。蔡氏向中国南方各地迁徙的原因和时间与客家人的5次大迁徙基本一致。沙旭升说，据历史记载，济阳蔡氏在东晋、唐代和北宋末年先后有过3次南迁。此外，还有不少入仕者迁居各地，随着时间的推移，也都繁衍成为当地的蔡氏大族。
东晋“永嘉之乱”时，济阳蔡氏魏尚书蔡睦曾孙蔡谟自济阳考城举家南迁，被视为南渡的蔡姓始祖。蔡谟侨居江南，传至十四世时，其后裔迁往浙江诸暨。明代后，其后人再度迁居福建、广东，后辗转至海外。今天，大多数南方的蔡氏后裔认为自己的祖根地在济阳，在他们家族的祠堂里，都还挂着“济阳堂”的匾额。
济阳蔡氏第2次南迁为蔡勋之后于唐中叶迁闽，蔡君智居兴化莆阳，君智长子用元五世孙蔡襄于宋仁宗时，进士及第，知泉州时建洛阳桥（一名万安桥），累官端明殿学士，卒谥忠惠，其后人散处泉、漳、潮各府。明、清以来，先后迁至我国台湾省及菲律宾、新加坡、马来西亚等地。
济阳蔡氏第三次南迁于北宋末年。靖康二年（1127年），金人攻陷开封，宋徽宗长公主驸马直学士蔡源，为避金乱，护宋高宗赵构南渡，初居杭州，清白传家。南宋时，其后世隐居不仕，先后迁居德清、苏州。元代以后，其后人入仕为官，迁居福建，后裔中不少辗转至海外。
蔡姓已经发展成为中国第44大姓，蔡姓子孙已遍布海内外。蔡氏在我国台湾省是名门望族，名列台湾百家姓第8位，人口超过60万。台湾省的蔡氏不但人数多，而且经济实力雄厚，还出了几个世界级的富豪。根据1989年美国《财星》杂志调查，当时台湾的蔡万霖家族是世界第三富豪。蔡万霖主持的霖园关系企业集团，10多年前的资产总值就高达3000亿新台币；他的弟弟蔡万才经营的富邦集团，资产也超过150亿新台币。除了蔡万霖家族，台湾省的蔡志勇、蔡鸿文、蔡进季、蔡绍华等都是国际上知名的企业家，而他们都知道，自己的祖根在中原。
据文献资料中记载，明末清初，郑成功收复台湾时，已有蔡姓人移居台湾。清康熙、乾隆年间，进入台湾垦荒的大陆蔡姓人也不在少数。据漳州的史志记载，明清时从漳州府7县赴台的蔡姓共48人。经过历代繁衍，今台北市区、台北金山乡、万里乡、基隆市一带的望族多为蔡氏。
蔡氏后裔辗转奔逃，历尽艰辛，流落于世界各地，而追根思源，他们都没有忘记自己的根在中原，对祖居地一直抱有深深的眷恋情怀。最近几年，泰国、马来西亚、菲律宾等国的蔡氏后裔经常组团回来寻根谒祖，港、澳、台地区的蔡氏后裔更是常回家看看。
“蔡”字，从文字学上看，本义是指一种野草，形容野草丛生、繁茂之状。许慎《说文解字》说：“蔡，草丰也，从草，祭声。”段玉裁注：“此曰蔡，是为转注，草生之散乱也。”“故蔡当为草名。”古人卜卦的时候常使用一种名叫“蓍草”的野草。相传，古帝伏羲氏画卦于今天的河南上蔡一带，这里的蓍草生长茂盛，其地遂名之曰“蔡”，后人因此也称蓍草为“蔡”。《汉书·食货志》又说：“元龟为蔡，非四民所得居”，颜师古注：“是大龟之名也”。就是说，蔡地出产的大龟又叫蔡。《河南通志》、《图考》上蔡蓍草图记载：“蓍草台在上蔡县东三十里，近台有水曰蔡沟，有元龟，素甲缟身，浮游其中。”
从上可以看出，蔡的本义是草，而后以为地名，该地又产大龟，故又称大龟为蔡龟。由于蓍草和大龟均是古人用作占卜的神器，而蔡地又是生产蓍龟的胜地，当然也就与八卦的形成有了直接的联系。现在的上蔡依然蓍草丛生，蔡城南门旧有“羲画孔辙坊”及东汉蔡邕所题的“伏羲画卦碑”，县城东的胿（龟）庙村有伏羲画卦亭。
“蔡”字作为姓氏的标识，是以国名为氏，其来源主要有两个。最早一支蔡姓来源于姞姓蔡国，最主要的来源则是姬姓蔡国。据《通志·氏族略·以国为氏》载：“蔡氏，文王第五子（一说第十四子）叔度之国也。自昭侯以下，春秋后相承二十六氏，为楚所灭，子孙以国为氏。”
蔡姓最早一支源自黄帝支裔。《国语·晋语》载：“黄帝二十五宗，得姓者十四人，为十二姓，姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依是也。” 姞姓蔡氏在黄帝后数代建国，经过尧舜夏商一千余年的发展，至商代已较强盛。卜辞说：“壬寅卜，蔡其伐归？击北缶又用？”归即商代归方，距商都殷（今河南安阳市）不远。蔡能伐归，当与归相近，地在今豫北一带。周武王灭商，大封天下诸侯于各地，纣王之子武庚被封于朝歌（今河南淇县）。为防止武庚率领殷人叛乱，武王封三弟叔鲜于管、五弟叔度于蔡、八弟叔处于霍。《史记·正义》引《地理志》曰：“河内，殷之旧都。周既灭殷，分其畿内为三国，《诗》邶、鄘、卫是。” 邶以封纣之武庚；鄘管叔尹之；卫，蔡叔尹之，以监殷民，谓之‘三监’”。蔡叔度始封于蔡而居于卫地，卫为姞姓之蔡故地，所以二姓之蔡由此合而为一。
周武王死后，子成王继位。武王弟周公辅政。管叔、蔡叔等贵族怀疑周公有篡夺王位的意图，对周公极为不满。于是，胁迫武庚，又联合徐、奄、薄姑等东方部落，起兵反周。周公秉承王命，出兵东征，击溃了叛军。武庚被诛，管叔自杀，蔡叔被囚迁。
蔡叔迁后不久就死去。其子胡，“率德驯善”，被周公荐为鲁国卿士。鲁是周公长子伯禽的封国。胡在鲁国辅政，鲁国大治。伯禽奏于成王。“复封胡于蔡，以奉蔡祀。”是为蔡仲。蔡仲所封之国，乃今上蔡。《路史·国名记戊》云：“蔡，今治上蔡，伯爵。”另据考古工作者考证，上蔡蔡国故城位于上蔡县城关一带。城址平面略成南北长方形，周长10490米。城墙系夯土筑成，保存基本完好。故城内有蔡侯宫殿区，为沟渠环绕中的高台，面积120万平方米。台上有很多古井及陶制的排水管道。城北古塚罗列，其中就有蔡侯墓，曾出土有编钟、鼎、剑、戈等青铜器。
蔡仲传至17代，蔡景侯被世子般弑杀，般自立为灵侯。蔡灵侯十二年（公元前531年），楚灵王诱蔡灵侯会宴于申（今南阳），乘其酒醉，便以杀父的罪名将蔡灵侯杀死。接着，楚灵王命公子弃疾率兵灭蔡，任弃疾为蔡公，居蔡镇守。
弃疾为楚国公子，觊觎王位已久，灭蔡三年后，便在陈、蔡、许、叶等国帮助下，入楚郢都发动，得胜即位，为楚平王。为了报答蔡人相助之功，楚平王便复封蔡国，立景侯少子芦为蔡平侯。
蔡平侯即位，国都残破，只得另择新都立国。因平侯为楚所立，便选择靠近楚国的古东吕之地为都城。《读史方舆纪要》卷五十汝宁府上蔡县条下云：“新蔡县，古吕国，春秋，蔡平侯徙都于此，故曰新蔡，汉置县，晋武帝分立新蔡郡，东魏置蔡州。”《汉书·地理志》亦载：“新蔡，古吕国，平侯迁至吕以近楚也，因非故都，故名新蔡。”
平侯死后，其子朱刚登位，遭到东国的攻击，东国自立为悼侯。悼侯之弟蔡昭侯时，为报朝楚扣留之仇，联合吴、唐军队从淮河经豫章，大败楚军，一举攻破楚国郢都，从此结怨于楚。蔡昭侯二十六年（公元前493年），楚队围蔡，强逼蔡国迁至江汝之间。蔡权且听命，楚才收兵。
此后，吴派大将泄庸率兵到蔡，胁迫东迁。蔡昭侯不得已而举国迁入吴过境内的州来。州来因地在上蔡的下游，故称为下蔡。
蔡国东迁州来，遭到国民的普遍反对，国人纷纷逃亡。公元前447年，楚惠王派兵灭蔡，蔡侯齐出奔，蔡亡。
蔡由叔度开始，历经23代，26君，共599年。自蔡仲至蔡灵侯，即由西周至春秋初年500年的时间里，蔡国都城一直在上蔡。蔡灵侯晚年蔡为楚所灭。三年后，楚允许蔡景侯之子芦（平侯）复国，国都迁至新蔡，从此蔡就听命于楚国。至蔡昭侯时，为投吴反楚，又将国都迁至州来，即下蔡（安徽凤台县）。至蔡侯齐时，为楚所灭。国人离散，多以国为氏，姓蔡。
祖地：蔡姓的祖地上蔡县近年来发展迅速，以她悠久的历史，灿烂的文化，众多的名胜古迹，秀丽的新资而遐迩闻名。
蔡姓，姓氏之一，是一个典型的多民族、多源流姓氏。
蔡姓在宋版《百家姓》中位列第155位。
截至2013年，当代蔡姓总人口达到552万，约占全国总人口的0.46%，人口总数在中国姓氏中位列第44位。
姓氏来源出自姬姓。为周文王姬昌的的后裔，以国为氏。
源自姞姓。出自黄帝支裔姞姓封地，属于以封邑名称为氏。
源自少数民族。蔡姓中流入外族血液的事件，主要发生于宋朝以后，金国的女真人乌林答姓族后来全部改为汉姓蔡，清朝满洲八旗姓蔡佳氏、乌灵阿氏、萨玛喇氏等后来也全部改为汉姓蔡。
得姓始祖蔡仲，姬姓名胡，又称蔡仲胡，周文王之孙，蔡叔度之子，西周时期诸侯国蔡国第二任国君。
周武王灭商后，将其弟叔度封于蔡，建立蔡国。
成王继位后，蔡叔联合管叔等进行反叛，失败后遭放逐，不久死于迁所。
蔡叔之子胡，一改其父旧行，尊德向善。周公听说后，举荐他做鲁国的卿士，鲁国大治。
周公向成王建议，又把胡封在蔡地，以奉蔡叔之祖，是为蔡仲，其子孙就以国为姓。
迁徙传播春秋战国时期，蔡氏足迹已经遍布于河南、河北、陕西、山西、湖北、安徽、山东、湖南、贵州地区。
战国时，蔡姓族人由湖北蔡甸出发向南进入湖南常德，并沿沅江进入贵州，与当地土著混居，成为当今苗、土家、瑶、布依等族蔡姓先民。
秦汉时期，蔡姓主要分布于中原地区，在豫东与鲁西一带形成了济阳蔡姓，这是蔡姓历史上最为辉煌的时期，名人辈出，影响深远。
西晋末年，北方战乱，中原民众大量南迁。蔡姓开始大规模进入江浙地区。
唐朝时期，中原两次大规模移民福建，蔡姓为主要姓族之一，这为蔡姓成为南方著姓奠定了基础。
到宋朝时，蔡姓已经散布于江南各地，蔡姓主力已经在福建形成。明末清初蔡姓进入了台湾。
人口分布宋朝时期，蔡姓大约有44万人，约占全国人口的0.57%，排在第三十六位。
福建为蔡姓的第一大省，约占全国蔡姓总人口的21.2%。
在全国的分布主要集中于福建、山东、河南，这三省蔡姓占蔡姓总人口的51%，
其次分布于江西、浙江、河北、湖北、江苏五省。全国形成了闽赣浙苏东南沿海区域、鲁豫冀鄂中原地区两个蔡姓人口聚集中心。
明朝时期，蔡姓大约有46万人，约占全国人口的0.49%，为明朝第四十六位姓氏。浙江为蔡姓第一大省。
宋元明期间，蔡姓人口主要由北方向东南、南方迁移，特别是向沿海地区移民。
当代蔡姓的人口已达552万，为全国第四十四位姓氏，大约占全国人口的0.46%。蔡姓在全国的分布主要集中于广东、浙江、江苏三省，大约占蔡姓总人口的35%。
姓氏名人蔡伦：字敬仲，东汉桂阳郡人。造纸术改进者。总结以往人们的造纸经验革新造纸工艺，终于制成了“蔡侯纸”。
蔡文姬：蔡琰，字文姬，又字昭姬，东汉才女，擅长文学、音乐、书法。
蔡元定：南宋著名理学家、朱熹理学创建者之一。
蔡锷：湖南邵阳人，近代伟大的爱国者，中华初年的杰出军事领袖。
蔡元培：浙江绍兴人，教育家、革命家、政治家。
蔡和森：湖南省双峰人。中国早期的重要领导人，无产阶级革命家。
蔡振华：江苏无锡人，前国家乒乓球运动员，现任中华全国总工会副主席、书记处书记、党组成员。
蔡依林：出生中国台湾，华语乐坛女歌手。
蔡少芬：出生中国香港，女演员，模特。
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