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明朝时期，在徐州以北有一个黄旗镇，镇子前临淮河，背靠洪泽。黄旗镇下又有个大洞乡，本是个无人问津的小地方，却因为曾经发生的一件事情，到现在都让大家震撼不已，久久不能忘怀。
″刘老丈，您家里出什么喜事了？咋这么热闹？″
"呦，老方头！哈哈，华仔考取秀才了！想不到咱这种田的也能出个读书人。″
"是吗？恭喜恭喜！我早就看阿华那个孩子有出息，迟早是个当官的料！″
"哈哈，老方头您言重了，来来来，快来吃酒…″
只见一向宁静平和的农村，一家并不起眼的屋舍正张灯结彩。原来这名不见经传的小村也出了个秀才郎！
这户人家的主人名叫刘有田，是个厚道人。他的妻子早亡，靠着耕种自己家传下的那三亩薄田硬是拉扯大了自己的三个儿子。好在前两个儿子都膀大腰圆有力气，个顶个是干活的一把好手。父子勤俭齐心，原本贫苦的日子是越过越好。
说到小儿子刘华嘛，虽不似他的父兄健硕，打小就身形瘦小，弱不禁风，却对识文断字非常感兴趣。也是他的父兄比较开明不但不轻视他，反而都看好这个小家伙，不仅咬牙攒钱给他借书，还把他送进私塾旁听。这刘华在私塾里面好像文曲星下凡一样，学什么都能记住。这不，才不到二十岁，初次参加县试就考取了秀才。
刘华考取秀才后，踌躇满志，对来年的乡试很有信心。父兄和亲友也给了他很大的支持，给他凑足了盘缠。
当时南直隶的首府是南京。刘华一路风尘仆仆地向南京赶，走了几日，却不料走到六合地界时，路上突然碰上了大雨。刘华虽带着伞具，但这雨大得出奇，他此刻又身处郊区，前不着村后不着店的，连个歇脚之处都没有。
刘华正踌躇间，突然发现路旁有一个荒圮的古庙，虽已爬满杂草，但所幸庙宇尚全，足已避雨了。于是大喜过望，连忙躲了进去。
也不知是不是连日风尘仆仆太过劳累，总之刘华简单收掇了一番庙内，就有一股困意袭来。他连打了几个哈欠，终于挺不住了，心想:″也罢，反正这雨估计一时半会也不会停，就姑且睡它一它，也不会碍事的。″于是取下背上的箱笼枕在地上，潦草地睡上了。
但他没睡多久，就被一股惊雷所惊醒了。刘华猛得睁开眼，突然雨已经停了，而自己却不知道怎么回事，竟然来到了一片田野。而离他不远处则有一个娇弱的女子和一个衣着华贵的男子，而男子旁边还拥簇着几个如狼似虎的家丁。
刘华躲在暗处，见那名女子可怜兮兮地哀求道:"何老爷，你要对我干什么？你就放了我吧…″
那个衣着华服，看着就像个地主的人，应该就是何老爷了。这何老爷腼着个大肚子，满脸淫笑道:″嘿嘿！荷华姑娘，你长得倒是真水灵啊…″
旁边那几个家丁也笑道:"嘿嘿嘿！姑娘，你可真有福，能被我们何老爷看上，可真是你三辈子修来的福分啊。″
何老爷笑着便收腾着上前要动手动脚，那女子恐惧地向后退步，但何老爷突然像个饿狼一样扑了上去，肥大的身躯立刻把女子压在身上。
"你！你不要过来！啊！″女子尖叫一声，一口重重咬在了何老爷手上。
"嘶~″何老爷惨叫一声，"你这家伙！敬酒不吃吃罚酒！″说完一个耳光使劲向她呼来。
却不想那地上有一块石头。女子被他使劲一呼，一个趔趄，竟头朝下重重摔去，而后脑勺正好砸在了石头上！一条鲜活的生命立刻就香消玉殒了…
再见那何老爷几人，先也是一惊，但马上冷静了下来，几个随从掏出刀子便把女子的脑袋割了下来，然后拖着身子就朝一边的古庙走去…
刘华坐不住了，他此时已是义愤填膺，立刻推开草丛站出来厉叱道:"住手！你们这群恃强凌弱、白日行凶的无耻之徒…″但话还没说完，他便又重重地跌倒在了地上…
刘华再睁眼，雨仍在淅淅沥沥地下着。他这时才明白刚才发生的只是一场梦。他一边感慨这梦的真实，一面耐心地等待放晴。
过了许久，雨才停了。刘华收掇好行囊，便要接着赶路了。
但当他来到寺外，心中却倏然一惊--这地方，怎么跟方才梦中的场景一模一样呢？
他又回望那个破寺，可不就是梦里的那个寺吗？
他心中一惊，立刻往寺后奔去。他在草从中仔细寻觅，最后果然在一处不显眼的草丛发现了一具无头尸骸…
"天下竟有这般诡事，奇哉怪也…″刘华心中一面惊异，一面又不由为这尸体的主人感到同情。
他心想，自己如今地位低贱，肯定是没办法帮她将仇人绳之以法，但至少可以让她有个葬身之地，也算是对她有些许慰藉了。于是他把这些散落一地的骨骸都仔细收殓起来，并脱下了自己身上的青衫，把它们好好包裹了起来，并在旁边认真挖了一个土坑，把它安葬进去了。干完这些后，他又站在土堆前认真地拜了三拜，这才离开接着赶路。
过了六合，再往南渡过长江，就是南京了。这段路途他行进得十分顺利，很快就在秦淮河旁找了间客栈下榻。
这里需要解释一下，明代的乡试要考三场，一共考九天六夜，因而其实是个非常考验考生耐力与精力的过程。但刘华平日里精于学习，功底很扎实，所以非但胸有成竹，而且考试时也是文思泉涌，几场考试考下来是得心应手。
考试结束后，刘华志得意满地交了卷。其实考试的好坏考完后也就大概清楚了，刘华反正是胸有成竹，心想这次肯定是金榜题名。
但他内心的欣喜在回到客栈后戛然而止。在这几场考试中，有一场是要求写一篇题目为"行夏之时，乘殷之辂，服周之冕，乐则韶舞″的文章，意思就是″实行夏朝的历法，乘坐殷朝的车子，戴周朝的礼帽，音乐就用《韶》和《舞》″，这是一个很正统的题目。
但他回到住处冷静下来后仔细回想这几天的考试，突然想到好像有些不对劲--自己是不是写错了一个字？
他细细一想，不由惶恐起来。他想到自己考那场时，由于有些疲惫，好像真就写错了一个字。他当时没有发觉，反而却在回到客栈后感到不对劲。
若说是别的字，还则罢了，大不了就下次再来过。可他写错的字却偏偏不是别的，而是皇帝的″帝″字！而他更是少写了″帝″字头上的一点！
这里需要解释一下，明清时期统治者为了加强统治，大兴文字狱，文人因文字而获罪者比比皆是。就比如北平府学训导赵伯宁曾替人作《万寿表》，其中有″垂子孙而作则″句。“则″与"贼″同音，明太祖认为是骂他做过贼，一概处死；尉氏县教谕许元为本府作《万寿贺表》，内有"体乾法坤，藻饰太平″八字，"法坤″被读为"发髡″，"藻饰太平″当作″早失太平″，作笺者也被处死弃市。
在这样一个高压环境下，你道这刘华如何能不惧？他心想，我少写了帝字头上一点，被考官发现，岂不是就是″砍皇帝的脑袋″吗？那时莫说自己一人性命难保，就是整个刘家恐怕都要跟着自己遭殃。
总之，乡试结束后，刘华真是连家都不敢回了。他仍旧就在这家客栈里，希望能够找到应对之策。
可一连几天，他还是没有想出办法，只能寄希望于判卷官员粗心大意没看见。他身上盘缠也用光了，终是郁郁不乐地回了家。
刘有田见儿子怏怏不乐，只以为是儿子考的不好，也不愿去打扰他。而刘华自然不敢把实情交待，只是把自己锁在门里，整日闭门不出，惶恐不已。
数日后，担心的事还是发生了！只见一天上午，一群穿官服的人突然浩浩荡荡来到刘家，一见这阵势，刘华的心立刻变得拔凉，心想这个劫自己是躲不过去了，只求皇上能网开一面，放过他的家人。
刘华满面悲戚地出来，正准备跟着他们走，怎料那群穿官服的人却满脸喜色道：“恭喜刘老爷高中会元！”
"嗯…嗯！？″刘华听到这话顿时懵了，但很快就反应了过来，心想肯定是那主考官一时疏忽或者对自己网开一面了。不管怎样，自己总该是找个机会答谢他一番的。
翌年，刘华整装待发前往京城参加会试。他的功底很扎实，很顺利地通过了会试，并在接下来的殿试中获得了二甲的名次。
待殿试结束后，刘华打听到了自己那场乡试的主考官，向他答过谢后就询问起那次的相关细节。
这考官是个慈眉善目的老者，他听了刘华的话后，呵呵一笑道:″原来那个粗心的才子就是你啊。″然后将那日的情形向刘华说来。
原来这考官是个厚道人，他那日阅卷看到刘华的文章，啧啧称赞，正欲拟为第一，却注意到了他的″帝″字少写了一点。
这考官顿时犯了难了，这么重要的字写错，可不是儿戏。按理说就算这考官有意想保住此人，这卷子也肯定是不能录了。考官为此可惜不已。
不想却在此时，竟有一只浑黑的苍蝇飞来，不偏不倚正好落在了"帝"字的上头，严丝合缝地补上了那缺失的一点。考官见状，不由称奇，心想这莫不是上天的旨意？于是便不再纠结，把刘华录为了第一。
刘华听完考官的话，也是感慨不已，拜谢完就回家了。
几天后，朝廷的任命下来了，刘华被辟为了六合县令。
上任的当天晚上，刘华在衙门内院中睡觉。在梦中，他见到了一只苍蝇，苍蝇徐徐变大，最终变成了一个穿着青衫的女子。
“请问姑娘是？″刘华拱手问道。
那女子说道:″先前于庙中，感念使君的安葬大恩，故而化为苍蝇，以此一点之报来报答使君的恩情。″
刘华立刻明白了过来，正是眼前之人挽救了自己的命运，而这也全因自己当初的一时善举，难怪她身上的衣服也竟有些眼熟。
但他沉吟了一会，突然道:"我曾在古庙夜宿，认得姑娘生前遭有不明之冤。我如今即将前往六合上任。你若是信得过我，我愿意为你沉冤昭雪。″
女子听了，立即跪在地上拜了三拜，含泪道:″使君若能严惩何景，小女九泉之下也记得使君的好…″接着交待了一个凄凉无比的故事。
原来这女子名叫荷华，是城南马佃户的女儿。马家家虽穷，但父母都非常宠爱荷华，一家人也是其乐融融。
随着年纪的增长，荷华出落的越发楚楚动人，这本是值得女孩欣喜的事，可不想荷华的美貌引来了恶霸何景的觊觎，而何景正是马家的地主！何景为人最是贪淫好色，仗着家中财雄势大横行乡里，干了很多作奸犯科的勾当。他垂涎于荷华的美色，强迫荷华的父母把荷华嫁给自己做妾，荷华父母不从，他竟然直接派人去他的家里抢人！
荷华从后门向北逃去，却不想还没逃出六合的地界，就被何景的人捉到，这便有了刘华当时所见到的那一幕。
荷华消失后，她的母亲接受不了打击，不久就病死了。而她的父亲想要告官主持公道，结果被何景派来打手狠狠打了一顿，竟将他活活打死了…
荷华说完就掩面而泣，倏忽消失了，空留下刘华义愤填膺。他想到荷华沦为孤魂野鬼，而何景仍然逍遥法外，自己如今身为六合的父母官，无论如何都要除了这一方之恶！
只是这何景在地方上盘踞多年，根深蒂固，而自己初来乍到，如何扳得倒他？更何况荷华如今死无全尸，头不知被何景藏于何处，自己空口无凭，法理上也说不过去。
自己到底要怎样做呢？
刘华一时无有头绪，于是干脆起身到外面散心…
第二天，刘华初次升堂，但他并没有把荷华的案情拿出来讲，反而在散会后亲自去拜访了何景老爷。
何景老爷的何府占地颇大且极为气派。还尚在吃饭的何景听说新任县令屈尊前来拜会自己，连忙放下碗筷屁颠屁颠就赶出来恭迎。刘华见这何景油头肥脑，果真与梦中所见之人一般。他忍住恶心，也假作热情地与何景攀谈。
此后他隔三差五就要来一趟何府，很快就把何家的情况差不多弄清楚了。
…
几周后，何府突然又有一个不速之客前来拜访，此人蓄着长何，身披绫罗绸缎，一副贵商打扮--他此番是前来与何家洽谈生意的。
原来何家经营着一座规模颇大的药花地，每年都有不少人前来交易。那何景见来者外表不凡，不敢怠慢，立刻让自己的管家金全去招待他。
这金全为人生性梗直，厚道公平，多年来为何景经营花场，为何景赚了不少钱，故很受何景重用。
这富商自我介绍道:"在下牛化，希望与足下洽谈一番大生意，如果顺利的话，可能有长期合作。″
金全爽声笑道:″请教请教！″
此后二人便前往药花地看了药花，讲好了价钱。两人各取银子出来，兑足了，两下各各相让有余。牛化似是有意与金全结交，因为事事顺着金全的意，二人彼此情投意合。
当下谈洽了生意，金全兴致很高，当即邀请牛化到家里宰鸡买肉，办起东道来。是夜尽欢而散。
此后几月之中，这牛化又往来了五六次，每次谈妥生意都要与金全绸缪，我请你，你请我，日日欢饮，简直是个如兄若弟，形迹俱忘。
一日喝到酒酣，牛化突然伸伸腰道:“诶！快活，快活！遇得好兄弟，到此一番，尽兴一番。″金全拱手让道:"哪里哪里，小弟尚有款待不周之处，哈哈…″
"金兄，你提这话我却要说，″牛化突然话锋一转，"却有一事令小弟心下不安。″
″噢？″金全忙问道：“莫非小弟何事得罪？但说出来，自家弟兄不要避忌。”
牛化缓缓道：“按说咱们相好弟兄，只该着落着咱家在那安静去处才好。但还几天宿在这花场附近，每夜都听得鬼叫，令小弟梦寐多是不安的。便是这件仁兄欠考虑处。小弟心性怕鬼的，只得说明了。”
这金全神色微惊，低声道：“宁兄，你果真是听得鬼叫么？”牛化则作诧异状道：“起先是有些诧异，但夜夜都能听得，想来也是奇怪的很，不是鬼叫又能是啥？”
金全点点头，叹道：“这也确是怪小弟欠考虑了。”顿了顿，沉声道：“你道那叫的是谁？毕竟马家那姑娘了。”
牛化听后，却作惊诧状道:″“起先是有些诧异，但夜夜都能听得，想来也是奇怪的很，不是鬼叫又能是啥？”
金全点点头，叹道：“这也确是怪小弟欠考虑了。”顿了顿，沉声道：“你道那叫的是谁？毕竟马家那姑娘了。”
牛化听后，却作惊诧状道:″莫非是城南马家那姑娘吗？小弟也有所耳闻，可是尸骨既在此处，二哥也是该积些阴骘的，何不与你家老爷说个方便，与她一抷土埋藏了尸骸也好。为何却将她抛弃在这里了，使她每夜这等叫苦连天？”
这金全是知道内情的，他唏声道:″兄弟不知，那都是我家老爷做的孽，如何指望他干善事？但那姑娘的头却是入土了的，你不信？你没发现弯柳树下有有一块地是枯的吗？当初就是在那埋的。″说完又唏嘘了几声。
当夜散酒，次日牛化便也做了个东，把金全请去吃酒，金全欣然接受。酒桌上，二人举盏酣饮，好不痛快。
谁知酒喝到一半，一伙公差突然自外拥来，把二人团团围住，不由分说就给带到了县衙。金全惊惧不已，连连喊冤，牛化却突然大笑。
金全很奇怪，但再一见他，这才发现他已脱下了假何子和皱纹，换上了官服--却正是刘华！
″啊…你…″金全一时懵了。
刘华对他道歉道:"对不起了，大哥。你不用怕，只要你公正做证，不会有事的。″说完转身带着公差，前往何府。
此时何景喝醉了酒，正睡看香呢，却突然被人带走。他看见刘华，满眼不可置信…
人证物证俱全，何景这颗毒瘤终于在刘华的雷厉风行下被翦除了。
原来，刘华当初晚上出来散心，听到乞丐们的谈话。乞丐的话自然不能全部当真的，但他们毕竟走南闯北、浪迹街头巷尾，听闻确实会比普通人广得多。于是他想着便干脆躲在墙后听听。
"听说六合县来了个新知县？″一人随口道。
″唉，一个小娃娃罢了。″另一个浑身长满瘶子的老丐冷笑道，
″可惜喽！希望他能为老百姓干点好事吧，别让药花地里的冤魂笑话。″
…
说者无心，听者有意。刘华遂对花场起了疑心。他向何景示好，是为了放下他的戒心。他知道金全的身份和为人，所以向他着手…
一枉陈年悬案被破，刘华也立时声名鹊起。后来朝廷辟他为滁州知府。一日晚上，他又一次梦到了荷华，对方只交待了一句，让他第二天赶紧把城南的竹刘砍掉，然后就消失了。他虽不解，但仍是照做。后来没过多久，一伙倭寇流窜到了滁州，好在官府用砍来的竹子做成了箭，很轻易地赶跑了倭寇。刘华这才知道，荷华这是在用这种方法报答自己。
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