公元前266年，执政长达三十三年的赵惠文王不幸去世，享年四十四岁。由于太子丹泰国菜年少，太子丹之母威后便顺势主持了国事。
赵惠文王之时，秦国已突破了崤函天险，完全压制住了韩、魏二国；南方的楚国，自从楚怀王被骗死在秦国过后，就再也无法与秦相抗衡；燕国因子之之乱差点被齐灭国，虽然在燕昭王时一度崛起，但他去世后就迅速跌落凡尘；东海之滨的齐国，齐闵王之时差点被燕昭王所灭……。这么梳理了一圈，除秦国外，战国七雄就唯有赵国还未经历过重大挫折。尤其赵武灵王在位期间，大力推行胡服骑射改革，使得赵事力量剧增，在整个东周都显得独树一帜。
俗话说，一山难容二虎。天下局势如此，秦、赵之间的冲突已无法避免。赵惠文王在世时，秦国就屡屡为难赵国。不过，凭借众多的贤臣良将，赵惠文王牢牢守住了祖先基业，没有让秦国占得更多便宜。
可如今赵惠文王去世，赵孝成王年少，威后又是一介女流，这让秦昭襄王看到了希望，立刻派兵前来讨伐赵国，并攻占了三座城邑。秦兵大举入侵，令赵威后极为惊慌，不得不送出幼子长安君作人质，换来了齐国的援军，才击退了秦军。
秦军还未退去时，赵国北部边境突然又传来一个坏消息：燕武成王封宋人荣蚠（fén）为高阳君，准备让他率兵攻打赵国！秦、燕两国对赵国同时夹击，这摆明了是一场早就串通好的阴谋。
疲于应付秦国入侵的赵人，再度向齐国求援。不过，这次赵人并没有请求援军，而是要请一位良将——安平君田单。当年，正是田单率领齐人击退了燕国入侵者，让齐国成功复国。如今要对付燕国，没有比田单更合适的人选了。为此，赵人主动送给齐国济水之东的卢（今山东长清西南）、高唐（今山东禹城西南）、平原（今山东平原西南）三座城邑，另外还有五十七处小城镇。
付出这么大代价，只为齐人田单，这让众多赵国将领心里顿时不平衡了。
马服君赵奢听说了此事，马上找到平原君，愤愤不平地说：“国家缺人哪里到了这种地步！您求安平君为将，却割让了这么多城池！这些城池，都是将士们流血流汗从敌国手中夺来的，如今您却将它们白白送给齐国，只为让安平君作主将！再说了，您为何不任命我为主将？我曾因抵罪居住燕国，燕人任命我为上谷（今河北张家口怀来县）太守，燕国通往上谷的要塞，我全都知道。百日之内，天下诸侯之兵还没集结起来，我就已攻占燕国全境了！为什么还要让安平君来赵国当主将呢？”
赵奢原本不过是主管征收田租的官吏，因为平原君的推荐才得以高升。公元前270年，在众多赵国名将都畏战的前提下，赵奢本着“狭路相逢勇者胜”的气概，率赵军急行军两天一夜赶到阏於（或在山西和顺西北），战胜了不可一世的秦军，从此一战成名。作为赵国名将，他不服田单，也属正常：赵国还有廉颇、李牧、乐毅和他等诸多名将，怎么轮得到一位齐国人来率领赵军？
望着气愤填膺的赵奢，平原君有些无奈地说：“将军还是放弃吧，我已告诉国君了，幸亏国君听了我的话。将军不要再说了！”
赵奢却不依不饶，继续争辩道：“您错了！您之所以要得到安平君，是认为齐国跟燕国有血海深仇，他必定会全力以赴。可我却认为并非如此。假如安平君愚蠢，那么他根本就无法抵挡荣蚠；假如安平君聪明，那么他就不会真心与燕国开战。二者必居其一。如果安平君足够聪明，他为什么要替赵国去进攻燕国呢？赵国一强大，齐国就要受到威胁。一旦安平君掌控了赵队，一定会让战事旷日持久，当燕、赵都耗尽国力后，那时他才会撤军！”
赵奢这番话有些小人之心的味道，不过确实是有这样的风险。
可此时平原君的地位也十分微妙：新君继位、寡嫂掌权，再出言否定自己，今后如何取信于新君？因此，他最终还是没能听从赵奢的劝谏。
田单来到赵国后，攻占了燕国的中人（今河北唐县，《史记》原文为“中阳”。）和韩国的注人（今河南汝州）等等三座城邑。虽然攻下了三座城池，却没有一座超过三百丈。周代时，城墙长三丈、高一丈为一雉，城墙过百雉即为大城。田单攻占的城池没一座超过百雉，更让赵国名将们嗤之以鼻。
在齐国，因为功劳太大，田单早就遭到了齐襄王的猜忌。否则，也不至于赵人一说，齐襄王就很快放他来到了赵国。对于来赵国，田单的真实心理如何，不得而知。可他率领赵军毕竟攻下了三座城池，也没有像赵奢说的那样将战事久拖不决，足以堵住那般不服气的赵将之口。
田单到赵国的次年，赵威后就去世；此时齐襄王也去世了，田单也不好再回齐国。为此，看重田单名声的赵国上层，又任命他为国相。这下，田单整天都与赵国将领打交道，相互间切磋交流的机会也多了起来。
一天，田单恰好看到了赵奢。之前赵奢对自己曾高度不满，田单也知道。为此，田单叫住了赵奢，质疑道：“我并不是不喜欢将军的用兵之法，但之所以不佩服将军，是唯有将军您主张使用大量兵员作战。军队兵员过多，民众就无法耕作，军粮的运输就会供不应求。这是自取灭亡之道，不是我田单的用兵之法。我听说，帝王用兵从来都不会超过三万，可天下却因此臣服。如今将军用兵动辄十万二十万之众，这是我田单不服将军之处！”
田单最为著名的战例，就是在即墨城下采取火牛阵击溃燕军，其后收服齐国人心，追亡逐北，最终将入侵的燕队赶了出去，复国成功。在他看来，百姓人心才是最为重要的力量，军队再多，如果人心不附势必也不能长久。所谓“一期之师，十年之蓄积殚；一战之费，累代之功尽”，国家军队规模越大，百姓负担就越沉重，这是典型的自取灭亡之道。
听了这话，赵奢忿然反驳道：“您不只是不通晓兵法，更不了解当今形势。古时，天下有上万个国家。城墙虽然高大，却很少超过百雉；人口虽然众多，但列国都很少能超过三千户。三万军队去攻打这样的国家，能有什么困难？如今古时的上万国家，合并后只剩七个，每个国家都有数十万军队，再用三万军队征战天下，恐怕就得像当年齐国一样亡国了！如今城池动辄千丈、城内至少有万户人家，拿三万士兵去包围这样的城邑，还站不满一个角落，野战就更是不敷使用了，您要这三万士卒干嘛？”
听到这，田单不得不甘拜下风：“我田单确实不如您高明啊！”
齐国一代名将，到了赵国后居然表现得如此平庸，着实令人吃惊。到底是田单名不副实，还是他像赵奢先前预言的那样，有意藏拙？
公元前260年，因为冯亭将韩国上党送给了赵国，引发了秦、赵之间的战略决战——长平（今山西高平）之战。此时，田单依然留在赵国。开战之后，赵国先派出老将廉颇前往守卫长平，结果屡战失利。后来因为秦人的反间计，赵孝成王改派赵奢之子赵括担任主将。秦国则趁机偷偷换名将白起担任主将，瞬间打破了战场僵局，将赵军四十万大军围困起来。眼见战场局势不利，赵孝成王急忙派出使者，前往山东六国求援。奈何，由于秦国实在太过强大，敢在此时与赵国结盟的国家是少之又少。
此时，赵孝成王派出田单前往魏国，希望能说服魏国。
见到田单后，魏安釐王直白地说：“秦国答应将垣雍（今河南原阳旧县西北）送给我！”垣雍原本是韩国土地，恰好位于魏都大梁（今河南开封）附近。得到垣雍后，大梁周边将多得一层防护。为了垣雍，长平之战开始后，魏国始终保持中立，没有帮任何一方。秦强赵弱，再加上秦国有许诺土地给魏国，要想说服魏安釐王着实十分困难。
可田单却一眼看穿了形势，立刻指出：“下臣以为，垣雍不过是个空头许诺！”
魏安釐王有些吃惊：“这从何说起？”
田单回答：“秦、赵长久相持于长平之下，天下与秦联合，则赵国必亡；天下与赵联合，则秦国亡。秦人怕大王生变，这才以垣雍引诱大王。如果秦国战胜了赵国，大王敢向秦国索要垣雍吗？”
田单这么一问，魏安釐王愣住了；过了好一会，才老实回答：“不敢。”
田单继续追问：“如果秦国战败了，大王又能强迫韩国献出垣雍吗？”
“不能。”
“所以，下臣才会说，垣雍不过是秦人的空头许诺。”
魏安釐王也明白了其中利害关系，心悦诚服地说：“说得好！”
寥寥数语就能让魏安釐王认可自己观点，足见田单不但对时局始终认识深刻，口舌之辩也远胜常人。这次出使魏国，田单并没能求得魏国实质性的帮助，却让魏安釐王认清了秦人的真面目。后来邯郸被围时，赵人再次向魏紧急求援时，魏安釐王能有派兵之举，就有田单此次出使的功劳。只不过，关键时刻还是信陵君窃符救赵立了大功。
出使魏国，不过是田单来到赵国后的一点小亮色，却证明他并没有变成平庸之辈。能在人才济济的赵国担任国相，其实就是赵国上层对他的高度肯定。
田单攻下的三座城池，“中阳”如果就是“中人”，那么即便不是百雉大城，在历史上也是一座重要的城邑——因为中人曾经是战国“第八雄”中山的国都。况且，田单伐燕并没有久拖不决。所以，赵奢对田单的预测，确实有些小人之心。在与赵奢论兵之时，身为国相的田单举出古时帝王出兵不过三万，只是为了反衬赵奢每战用兵太多，并非他真不知时势。不过，田单言语中的漏洞却被赵奢机敏地抓住，反倒被驳得哑口无言。身为羁旅之臣，田单在赵国威信原本就不高，只能向强势的赵奢服输了。可田单的“人心向背”和“好战必亡”理念真错了吗？恐怕连赵奢自己也不会这么想吧！常年征战不休的赵国，如果能切实推行田单的休生养息理念，也许就不至于衰落得那么快了。
田单的一生，在齐国时因为得不到国君的充分信任而没能更上层楼，在赵国时又因同僚排挤无法发挥才干，人生的悲哀莫过于此。这是田单的悲哀，也是天下诸多被埋没人才的悲哀。而集齐战国诸多名将的赵国，却从此走向了衰落，岂不是另一种悲哀？拥有众多人才，固然是一种幸运；而让人才都能各施其才，才是管理的真谛。
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