日常生活中，我们总以公历（阳历）或者农历（阴历）来计算年月日以及记录重要的节日或者事情，孰不知其实除了公历和农历，还有其他的历法，比如佛历，佛历属于宗教历法的一种，主要用来计算和记录佛教中的一些重要事宜。那么，佛历元年指的是什么时候呢？这个问题真的是难以解答，其一是因为历史久远难以考察，其二是因为能够提供参考价值的文献所刊佛历各不相同。
释迦牟尼佛涅槃后一年为纪元元年，想要追溯佛历元年的具体时期，那么释迦佛的生卒年就显得尤为重要。在《佛教纪元抉择论》中讲过关于释迦佛的生卒年问题，其中说到西藏地区所传的佛灭时间为公元前2422年，而丹麦的学者韦斯特加德考证出来的佛灭时间却是公元前368年，二者相差了竟然有2054年。除了这两种说法，还有约七十种不同的说法，说法众多，各有其理，从这些说法中，挑选一些，还是可以得到一些历史依据的。在此仅选两种说法加以简述。
其一为“阿育王即位”说。大家都知道，佛教中皆有关于阿育王即位于佛灭若干年的记载，所以，只要知道了阿育王即位的时间，便能推算出佛灭的时间了。阿育王作为孔雀王朝的第三代国王，崇尚佛教并大力弘扬佛教，为此还留下了很多著名遗址，例如石柱、石窟等，在这些遗址上其镌刻了相关铭文，其中一章中记载了阿育王在位十一年时，曾派使者到五个国家去传播佛教，而这五个国王的名字就被镌刻在了铭文中，据考察，这五个国王同时在位的时间即是公元前261到258年间，由此便推算出阿育王的即位时间约为公元前271到268年。若根据南传佛教计算，阿育王在佛灭218年后即位，那么佛灭时间即为公元前489到486年。可若根据北传佛教计算，阿育王在佛灭116年后即位，则佛灭时间应该为公元前387到384年。
其二为《周书异记》说。《周书异记》是我国汉地的传说。据此说讲释迦佛灭于周穆王五十三年壬申。此说的来历是由于佛教传入我国后，产生的影响越来越大，使得土生土长的道教受到了挤压，为了抵制佛教，所以有了“化胡”的说法。《周书异记》虽然对我国影响很大，但是却没有得到历史学界的认可，因为其缺乏历史依据，所述内容无从考证，甚至无人表示真正的看到过这本书。但是此说被汉传佛教所信奉，也就约定俗称，所以佛灭于周穆王时期的传说也就流传了下来。
说法万千，莫衷一是，皆可理解。毕竟日月交替，世事变迁，诸多因素加以纷扰，也就难以统一了，但只要向佛之心都是至善至诚的，形式也就只是锦上添花罢了，何须纠结。
须菩提白佛言。世尊。颇有众生。得闻如是言说章句。生实信不。
前面说过“白”是下对上，\"颇\"是很，甚的意思。
须菩提问佛陀说，世尊啊，今时到未来的芸芸众生，听到您刚刚给我的这番教导，能不能因此产生对佛陀的真实信心呢。这里须菩提说的实信，就不是疑信参半，模棱两可，将信将疑，半信半疑， 须菩提实在是怀疑后世众生不能相信佛陀的话。所以故作此问。
佛告须菩提。莫作是说。如来灭后。后五百岁。有持戒修福者。于此章句。能生信心。以此为实。当知是人。不于一佛二佛三四五佛而种善根。已于无量千万佛所。种诸善根。
看佛陀怎么回答，莫作此说，嗨须菩提同学，你别这么说，我寂灭之后的第五个五百年里，也就是灭度后两千年到两千五百年间，还会有人持守戒律，广修福德，看到咱们的对话，还能深信不疑。这些人一定是累世多劫种下过诸多善根。
咱们再重点说一下啥是后五百年，有一本佛经叫《大方等大集月藏经》，这本经里，佛陀就对月藏菩萨说，佛陀入灭后第一个五百年叫佛法解脱坚固期，这五百年里得解脱涅槃得人很多，第二个五百年是禅定坚固期，修习禅定得人特别多。
第三个五百年是多闻坚固期，这时候的人呢，就喜欢听经闻法，望文生义。
第四个五百年叫塔寺坚固，这个时期得人就整天忙着修寺建塔。也算是能广种福田了。到了第五个五百年，就是金刚经里说的后五百年了，叫斗诤坚固期，戒定慧三学也被荒废的差不多了，整天这个派，那个会你争我夺，满大街假和尚，假尼姑，对喽还有假活佛，假仁波切。
那有人问了，咱们现在处在佛法的哪个五百年呢。算一下，主流的说法是这样的，释迦摩尼佛是在公元前543年涅槃的，到咱们现在已经是公元2019年，这么一加，咱们现在可就已经出了后五百年了，所以呀，您要是看到什么不如法的事，您也别奇怪了。还是庆幸一下自己能看到听到佛经吧，不过关键还是在您能不能生实信啦。
真知堂国学馆：释迦牟尼佛，是佛教的创始者，又被称为佛陀，释迦牟尼意思是释迦族的圣人。大约在公元前六世纪中叶，他出生在尼泊尔，本为王太子的身份。后来他出家修行，终于在菩提树下证悟佛法，约80岁时入于涅槃。图为英国收藏的弥勒说法图，唐代文物，是时期从敦煌莫高窟藏经洞掠走的。
真知堂国学馆：佛陀在世的时候，亲自讲经说法，所以有成千上万的弟子得以证得圣果。那么，佛陀灭度之后，后世弟子无法亲历佛祖讲法，又该怎么办呢？佛陀早就意识到了这个问题。图为弥勒说法图局部，弥勒佛在龙华树下说法，树上有飞天围绕。
真知堂国学馆：未能证得圣果的众生，死后或转入轮回，或可上升到弥勒净土兜率天宫继续学法。《佛说弥勒菩萨上生经》云：“十方无量诸天命终，皆愿往生兜率天宫。。。若有比丘及一切大众，不厌生死乐生天者，爱敬无上菩提心者，欲为弥勒作弟子者，当作是观。”这幅弥勒菩萨说法图是罕见的唐代真迹，目前我国唐代绘画真迹极为罕见。
真知堂国学馆：弥勒菩萨又称“一生补处菩萨”。他先于佛陀十二年涅槃，涅槃后上升到兜率天宫讲经说法，并将于4000年后，于龙华树下成佛。他是贤劫千佛的第三尊佛，是释迦牟尼佛灭度后未来将出世的佛。图为唐代弥勒说法图细部，听法的菩萨。
真知堂国学馆：这个4000年，并不是地球年，而是兜率陀天的年，折合成地球年长达56亿多年。虽然遥遥无期，但是如果修行者想早得圣果，则应该往生兜率陀天，跟随弥勒菩萨学习。图为菩萨听弥勒讲法。
真知堂国学馆：所以，释迦牟尼佛教导弟子，在自己灭度后，“汝等及未来世修福持戒，皆当往生弥勒菩萨前，为弥勒菩萨之所摄受。”这就叫做”弥勒菩萨于阎浮提没生兜率陀天因缘”。
真知堂国学馆：那么，如何才能往生兜率陀天呢？佛祖教导我们说：“佛灭度后，我诸弟子若有精勤修诸功德，威仪不缺，扫塔涂地，以众名香妙华供养，行众三昧，深入正受，读诵经典。如是等人应当至心，虽不断结，如得六通，应当系念，念佛形像。称弥勒名。。。即得往生兜率陀天。”
真知堂国学馆：“未来世中诸众生等，闻是菩萨大悲名称，造立形像，香华、衣服、缯盖、幢幡礼拜系念。此人命欲终时，弥勒菩萨放眉间白毫大人相光，与诸天子雨曼陀罗华来迎此人。此人须臾即得往生。”
真知堂国学馆：也就是说，如果你有佛缘，听到了当来下生弥勒尊佛的名号，为他造立了形象或者用华盖，衣服，香花，法幢等礼拜他，命终将时弥勒菩萨就会和诸天一起来迎接他去兜率陀天弥勒净土往生。是不是不太难做到呢？南无当来下生弥勒尊佛！
真知堂国学馆：听佛祖说完这部经，“无量大众即从坐起，顶礼佛足礼弥勒足，绕佛及弥勒菩萨百千匝。未得道者各发誓愿：“我等天人八部，今于佛前发诚实誓愿：于未来世值遇弥勒，舍此身已皆得上生兜率陀天！”-《佛说弥勒菩萨当来上生经》。南无本师释迦牟尼佛！南无当来下生弥勒尊佛！
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