如果一颗恒星距离地球17光年，我们看到的是17年前的恒星，还是现在这个时候的恒星呢？
这里以牛郎星为例，这颗恒星与地球的距离差不多是17光年。在夏季夜空中，我们很容易看到牛郎星，它是夏季大三角的三颗亮星之一，其亮度在夜空肉眼可见的恒星中排名第12。牛郎星的质量和半径大约是太阳的1.7倍，光度将近太阳的11倍。
当我们在地球上目视牛郎星时，我们看到的并非当前时刻的牛郎星，而是17年前的牛郎星。原因很简单，因为光的传播速度是有限的，光在1年的时间里只能前进1光年。牛郎星距离地球17光年，这意味着光走完这段距离需要17年的时间，所以我们看到的是17年前的牛郎星。
至于牛郎星的现状，我们现在并不清楚，需要在17年后才会知道。即便牛郎星已经在10年前爆炸（当然几乎不可能），我们也不会知道，而是要再等7年的时间，因为这颗恒星爆炸时所发出的光传播了10光年，还要再前进7光年才能到达地球，所以还需7年的时间。
如果牛郎星周围存在行星，并且行星上孕育出智慧生命，那里的外星文明与地球上的人类进行沟通将会存在巨大的时间延迟。因为用于通信的无线电波就像可见光一样，也是以光速传播的电磁波。如果牛郎星文明向我们发送信号，我们将要在17年后才能接收到。如果地球上的人类作出回复，牛郎星文明也要等上17年的时间才会接收到。
事实上，我们所看到的太阳和月球也不是实时的，也都是过去的。太阳离地球大约8.3光分，所以我们看到的太阳是8.3分钟之前的；月球距离地球大约1.3光秒，所以我们看到的月球是1.3秒之前的。对于近距离的物体，由于光速非常快，我们几乎感受不到时间差。
既然光都要走17年，为什么我们一睁眼就能看到牛郎星呢？
我们能够看到牛郎星，并不是因为我们发出了以光速传播的“目光”或者“视线”，而是牛郎星发出的光进入到我们的眼睛中，我们的大脑能够感知到这种光信号，所以就能看到牛郎星。牛郎星在17年前发出的光目前刚好抵达地球，我们一睁眼就能接收到这些光，所以我们马上可以看到17年前的牛郎星。
正因为光速有限，只要我们观测距离地球十分遥远的宇宙，就能看到早期的宇宙。当我们望向最为遥远的宇宙之时，将会看到宇宙最早发出的光——宇宙微波背景辐射。这些光子已经在宇宙中传播了138亿年，这个时间也差不多是宇宙的年龄。
农历的七月初七是七夕节。这是一个源自民间传说的节日。相传，每年的七月初七这一天牛郎和织女会在天上的鹊桥相会。因而，七夕节被赋予了爱情的内涵，成为了中国最具浪漫色彩的传统节日。
七夕
在我国，牛郎和织女的故事流传已久。“天阶夜色凉如水，卧看牵牛织女星”，在浪漫的七夕节夜晚，我们怎样才能找到天上的牛郎星和织女星呢？鹊桥又是哪颗恒星呢？牛郎星和织女星分别是怎样的恒星呢？
在牛郎织女的故事中有一条天河，它把牛郎和织女硬生生地隔开了。这条天河就是银河。夏秋之交是观赏银河的最佳时节。在晴朗的夜晚，我们会看到天空中有一条乳白色的亮带，宛如奔腾的急流，从天空中的东北方伸向南方。这条亮带就是银河。银河是银河系的一部分。它是由无数肉眼不可见的暗星的星光形成的。
银河
在银河的周围还零星分布着多颗明亮的恒星。其中有三颗明亮的恒星在一起组成了一个巨大的近似直角三角形。这就是夏季星空中最为显著的夏季大三角。这三颗恒星一颗位于银河之中，另外两颗分别位于银河两边。
夏季大三角
夏季大三角中靠南边的那一颗恒星就是牛郎星。牛郎星又叫做天鹰座α。它是天鹰座最明亮的恒星，视星等0.77。它的星官名称叫作河鼓二。
在牛郎星的身边还有两颗稍微暗一些的恒星。它们分别位于牛郎星的两侧。牛郎星左边的一颗叫作河鼓一，右边的一颗叫作河鼓三。它们两个和牛郎星在一起形成了一根扁担形状。传说中，河鼓一、河鼓二是牛郎的两个儿女。织女被王母娘娘带走后，牛郎用扁担挑着两个孩子去追赶织女，不料被天河给挡住了。
牛郎星
河鼓一、河鼓二（牛郎星）、河鼓三这三颗恒星的连线正好指向了银河另一边织女星。在夏季大三角中，织女星是位于直角的那一颗。它和牛郎星分别位于银河的两侧。织女星又叫做天琴座α，是天琴座最明亮的恒星，视星等为0。
人们为什么会把这颗明亮的恒星叫做织女星呢？其实原因很明显。在织女星的左下方有四颗恒星组成了一个菱形。它的形状很像是以前织布用的梭子。它们旁边的那颗明亮的恒星就被想象成了手持梭子织布的织女了。
织女星和夏季大三角
织女星和牛郎星隔着银河相望，又构成了一段凄美的爱情故事。这对隔河相望的恩爱夫妻每年只能在七月初七这天相聚一次。在这一天会有成群的喜鹊在银河之上搭一座鹊桥。牛郎和织女两人就通过鹊桥走到一起诉说一年的别离之苦。
那么鹊桥又是哪颗恒星呢？它就是夏季大三角三颗恒星中位于银河之中的那一颗，星官名叫作天津四。“天津”是中国古代星官之一，意思就是“天河的渡口”。“天津”一共包含了9颗恒星（天津一~天津九），其中的天津四是最明亮的一颗。天津四又叫作天鹅座α，是天鹅座中最明亮的恒星，视星等为1.25。
夏季大三角分属的星座
天上这些眨着眼睛的星星给我们带来了美丽的传说故事。那么牛郎星、织女星和天津四，在宇宙中是怎样的存在呢？
织女星距离地球25.3光年。天文学家研究发现，织女星的年龄仅有4.55亿年，只有太阳年龄是十分之一。4.55亿年前的地球刚好处于奥陶纪，地球正在经历着一次惨烈的生物大灭绝灾难。
织女星和太阳
织女星的质量是太阳的2.1倍，表面温度大约9500℃，亮度是太阳的37倍。不过织女星最有趣的地方就是它的形状。织女星的赤道半径约为太阳的2.78倍，两极半径约为太阳的2.26倍。赤道半径比极半径大了23%。这就意味着织女星很扁，看起来像是一个鸭蛋。
所有的恒星都是这种形状吗？当然不是了。太阳就非常的圆。它的赤道半径仅仅比两极半径大了900万分之一，大约6公里。太阳几乎就是一个完美的球体。
织女为什么看起来像一个鸭蛋呢？原来这是因为织女星的自转速度太快了，把自己甩扁了。
太阳
天文学家发现，在织女星的赤道上仅需要12.5小时就可以转一圈。这是有多快呢？我们可以来计算一下。织女星的赤道半径是太阳的2.78倍（太阳的半径69.6万公里），那么织女星的赤道周长就是大约1215万公里。织女星在赤道附近的恒星自转速度约为270公里/秒。而太阳在赤道附近的自转速度仅有2公里/秒。这么一比较，你是不是就觉得织女星转得非常快了呢？
牛郎星距离地球16.7光年。牛郎星的质量是太阳的1.7倍，亮度是太阳的10.6倍，表面温度约为7000℃。天文学家发现，牛郎星比织女星还年轻，只有1亿年左右的时间。难怪有人调侃，牛郎织女是姐弟恋。牛郎星形成时，地球上还是恐龙时代。
牛郎星和太阳
牛郎星的赤道半径是太阳的2.03倍，两极半径是太阳的1.63倍。牛郎星的赤道半径比两极半径大了24.5%。它比织女星更扁，更像是一个鸭蛋。这也就意味着牛郎星的自转速度也是非常快的。牛郎星赤道附近的恒星自转速度达到了286公里/秒，自转一周仅需要8.9小时。从这一点上看，牛郎星和织女星可真有夫妻相啊！
牛郎星
牛郎星和织女星看上去很明亮，其中的一个原因是它们两个距离地球都比较近。而天津四的明亮可不是这个原因了。天津四距离地球大约2620光年。它到地球的距离比织女星远了100倍多。隔着这么遥远的距离，它依旧是一颗明亮的一等星。这才是真正有实力的恒星。
天文学家估计，天津四的亮度是太阳的20万倍，表面温度约为8200℃。它的质量大约是太阳的19倍，半径约为太阳的200倍，即1.392亿公里。也就是说，如果把天津四放到太阳系太阳的位置上，它的表面会延伸到地球轨道附近。
天津四
作为鹊桥的天津四距离牛郎星、织女星2600多光年，牛郎星和织女星之间也相隔了16.4光年。这三颗相距甚远的恒星在宇宙中毫无关联，却给我们带来了美丽的民间传说，浪漫的七夕节。这就是星空的魅力所在。大家说是这样吧！
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