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现代人可能会想当然地认为，“印”字的本义就印刷，即印制平面性的图案。其实从甲骨文字形看，“印”字最初与印刷毫无关系，因为“印”字最初所指，压根就不是平面性的东西，不是二维的，而是实物，是三维的。
印的甲骨文字形，为手持卩。“卩”即为结绳的右绳。在结绳机制中，结绳是一对完全相同的绳子，主要包括绳结的个数、大小、间距的相同。绳结个数指代标的财产的数量。契约签订后，债务方持左绳，债权方持右绳。因此，其实就是最早的借据，是对债务方责求权、求偿权的凭证。
甲骨文“印”的字形含义就是，手持信用凭据，或者直接说，信用凭据。
很多人不免疑惑，既然一对结绳是完全相同的，又为何有左右之分。
结绳和书契是春秋之前中国所盛行的两种契约的原始形态，结绳最早，书契次之。结绳是一对绳子，书契是一对木片。长期和结绳和书契实践中，逐渐形成了一套流程和机制。其中就是包括在方位上，以债权人为右方，以债务人为左方，以及以债权人为东方，以债务人为西方。
左方右方主要体现在一对结绳和书契在比对时的排列书序，债务人所持的结绳或书契放在左边，债权人所持的结绳或书契放在右边。关于这种摆放顺序，有三方面证据。
一方面是，资料的直接记载。《礼记·曲礼上》：“献粟者执右契。”郑玄注：“契，券要也。右为尊。”《战国策·韩策三》：“安成君东重於魏，而西贵於秦，操右契而为公责德於秦魏之主。”鲍彪注：“左契，待合而已；右契，可以责取。”
二是，许慎在《说文解字》中对文字含义的记录。在关于“卩”和“卯（此字为卿字去掉中间的部分，输入法打不出，暂用卯代之，本字见上表）”解释中，许慎保留极为重要的信息。
许慎《说文解字》：“卩，瑞信也……象相合之形”。段玉裁《说文解字注》：“瑞者，以玉为信也。《周礼·典瑞》注曰：‘瑞，节信也’；‘节犹信也’。五玉皆王使之瑞卩”。对许慎说的“象相合之形”，徐灏在《说文解字注笺》中说：“盖以卩为符之半体。楚金云：象半分之形。析之为半分，对全体而言则曰相合。”
前面关于玉器的讨论文章中已经指出，所谓的瑞信、瑞玉之类，实质上是玉质书契，是新形态的书契，也是新形态的契约，而且这一新形态的契约主要应用于政治领域，是尧舜至春秋这个期间中国政策政令的发布工具。许慎说卩是瑞信，从基本功能上说这是没有问题的，因为瑞信也是契约，但是把卩字直接等同于瑞信，把瑞信当成卩字的字源，就有问题了。瑞信是玉质书契，主要是玉璋、玉圭之类，从字形上，看不出卩字与玉瑞有关联。尽管左右契或两块玉瑞相合是书契机制和玉瑞的重要机制，但是，把许慎直接把卩字说成是对玉瑞的“象相合之形”，显然是牵强附会。
事实上，卩更只可能是指结绳，而且是结绳之右绳，而非瑞信。前面已经指出，瑞信是新形态的书契，新形态的契约，而书契又是在结绳的基础上所产生。契约符号首先在结绳中产生，此后又在书契中产生。卩字就是在结绳中所产生的结绳符号。进一步说明这一点的是卯（音卿）。右边是卩，而左边则是反转的卩，这样就是一个左右对称结构，其甲骨字形很象两个人相互跪拜。这个字与卿同音，实质上，其字形就是卿字去掉中间部分。
许慎对卯（音卿）字的解释是：“事之制也”。徐灏的进一步补充是：“许以卩为符节之合形。凡官守以符节为信，故曰事之制也”。
卯（音卿）字所描绘的是一对结绳在比对时的摆放形态，而非后来的玉瑞和符节。结绳是契约，是内涵加密机制的，其密码包括一对结绳的绳结的大小，绳结之间的距离等。一对结绳的两根绳是完全一样的，当信用兑现时，代表债务或类债务的左绳的持有者，会对前来求偿和索取的债权人所持的右绳，与其左绳进行比对，查看是否相同。为了更和的比对和检测，形成了一套固定的程序和规范。这一程序和规范，就是许慎所说的“事之制也”，包括在比对时绳子的摆放形状，以及代表债权的绳子在右，代表债务的绳子在左。
因此，许慎说卯（音卿）是“事之制”实际是指这个字本身，是指其始源结绳的机制本身，而非以符节为工具的政治制度，徐灏的解释是牵强附会。
第三个证据是，以卩为基本结构的其他字例，如上表所列出。以及“左、右”这两个字的义项本身。
综合所有的资料，再使用字形解释的“三通分析法”，可以确认，卩就是结绳的右绳。三通分析法：通义项、通字例、通义理。即所一个字形结构的解释，要对字所有的义项都能解释通，对以该结构为基本结构的所有字例都能解释通，同时，还要符合《五经》义理。
“印”的初始含义是以结绳为形态的信用凭据。在现代汉字中，“印”的信用凭据的义项依然存在，只不过由三维变成了二维，由实物变成了图案，即印章、大印。“印”的印刷之义，正是伴随着印章、大印的出现而出现的。最初的印刷就是盖印、盖章。
那么印章在中国是什么时候出现的，从理论上来说，是在春秋战国时期，是与汉字开始在日常生活中使用是同步的。商周时期尽管有甲骨文、金文，但都是仅应用于祭祀目的，并不在实际生活中使用。汉字脱离祭祀，而在日常生活中使用，则是“礼崩乐坏”的结果。
随着汉字开始在日常生活中使用，政令的发布也逐渐文字化、书面化，替代了此前的玉瑞系统。在玉瑞系统中，圭璋等玉器的作用与书契和结绳等同，也是信用凭据，而政令内容本身则是口耳相传的语言。语言加玉瑞合在一起，才是完整的政令。
当政令书面化后，与文字相配套的书面化的信用凭据，就是印章，天子皇帝的印章叫玉玺。没错最早的印章应该是玉玺。
最后，需要指出的是，目前一些考古学家看到中国的印章与西亚的印章存在一些联系，而就武断地说，印章在中国出现是西亚印章东传的结果。这是很肤浅无知的。或者在技术上，中国的印章的确受到西亚印章的印象，但是就其信用凭据的本质这一点上，则完全是本土化的，与历史更为悠久的结绳一脉相承。
在基本原理上，中国的印章与西亚的存在质的不同，中国的印章是基于契约的，是个人的信用凭据，而西亚的印章则是基于神学的，在西亚文明中压根没有独立的个人信用一说，因为对他们而言，人是不可信的，唯一可信的是神。唯有神才有真正的信用，人只能依附于神而存在。因此，西亚有印章，而没有个人信用，更无个人信用凭据。
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