自从赵匡胤陈桥兵变黄袍加身成为宋朝太祖之后，对于军队将领的防范之心可谓空前绝后，杯酒释兵权还不放心，还千方百计的贬低军队军人的社会地位，厮杀汉、丘八、贼配军居然成为了军人的名称，就连战功赫赫的狄青都在级别不如他的文官面前唯唯诺诺，心腹爱将被杀都不敢强行包下，就更别说普通的大头兵了。
而后来的明清两代，除了外敌压境兵临城下之际，同样没有把披甲执锐、上阵厮杀的汉子们当回事，不信请看数百年来，吃空饷、拖欠钱粮事件什么时候断绝过？李自成打到北京城底下的时候，守城的明军们还饿着肚子呢。英法联军杀到圆明园的时候，原先的近六千守军居然因为“空耗粮饷”而被裁撤掉了，以至于最终只有四十多个技勇太监来面对武装到牙齿的侵略者。
1894年也就是光绪二十年，挨打挨多了的清政府终于开始对腐朽落后的军制进行改革了，在德事顾问汉纳根的建议下，长芦盐运使胡燏棻开始在天津小站编练新式陆军，这一支全面采用西方军队规范的军队被称为“定武军”，共计10营4750人，麾下步兵三千名、炮兵一千名、还有二百五十名骑兵和五百名工程兵。
第二年12月，胡燏棻调任平汉铁路督办，袁世凯接管定武军，并加募步兵2000人，骑兵250人，将前任新军总人数扩充到7000人，改称“新建陆军”，聘用德官充任教习，完全依照德国操典进行训练，甚至还成立了全部由德国人组成的教习处，镇压完义和团之后，这支部队一度发展到了两万余人。
对于这支寄予厚望的新式军队，满清政府终于不在粮饷装备上如传统那般糊弄，新军的饷银待遇几乎达到了当时清军全军之冠。新建陆军饷章中曾经这样记载：“士兵饷银高于湘淮军，步队兵丁每名月支食银四两五钱，提高了三钱。伙夫每名月支工食银三两五钱，提高了二钱。炮队兵丁每名月支食银四两八钱，马队兵丁每名月支工食银九两。”
置于更为精英的军官阶层，待遇上则更为可观，练兵处规定的新军各级将领月薪俸为：统制官薪水月银四百两，统领官每员每月二百两，统带官每员每月白银二百两，炮队协领官每月白银二百五十两，工程队参领官薪水白银二百两，教练士官每员薪水白银一百两。步工辎管带官每员薪水一百两，马队管带官每员一百两，炮队管带官每员薪水银一百两，督队官每员薪水银五十两，步工辎队官每员薪水银五十两，马队队官每员薪水银五十两，炮队队官每员薪水银五十两，排长每员薪水二十五两。
新军军官和士兵的薪水之优厚，远远的超过了在战乱年代百无一用的清谈文官，例如当时正一品大学士一年才三百六十两，一个七品翰林每季四十五两的俸禄甚至赶不上新军的一个管带，这种完全颠覆了“文贵武贱”传统的现象，在所谓的“地瓜盛世”中是连想都不敢想的。
正是因为待遇丰厚前途远大，加入新军谋求待遇出身，引得无数男儿趋之若鹜，以至于为新军输送军官的保定武备学堂的招生场面异常火爆，摩肩擦踵、人头攒动的场景比后世的公可大多了。例如在光绪二十九年，报名应考者也就2000多人，第二年居然暴增到了7000多人，而实际录取名额只有300人，录取率不超过5%，其中的竞争激励程度可想而知。
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