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“海内西经”：昆仑南渊深三百仞。开明兽身大类虎而九首，皆人面，东向立昆仑上。
根据“海内西经”的记载：昆仑山的南面有一个深约三百仞的大深渊，。昆仑山上有一神兽，这种神兽的名字叫开明兽，开明兽的样子跟老虎非常像，但却长着九个脑袋，九个脑袋都长着人一样的面孔。开明兽的面朝东方，站在昆仑山顶。
开明兽是天界守门的神兽，是昆仑山的守护神，它的外形在山海经众多的异兽中并不奇怪，很多人都认为只有一只，而昆仑山就至少有十只，九道门傍边九只加山顶上一只，所以不管怎样不止一只。
开明兽有九个脑袋，清代的画像中，开明兽的九个头是上中下三排排列，每排三个。莫高窟壁画中开明兽有十三个脑袋依次一字排开。东汉石刻上的开明兽的头也是一字排开的。汉代的画像却是中间一个大头 ，另八个在后面呈圆弧排列。还有一张汉代画像中前面七个脑袋一字排开，尾巴上长着两个头。
开明兽的头到底是怎样排列的，后人都是根据山海经的描述，然后仁者见仁智者见智，展开自己的想象画出来的，不过我认为九个头圆形排列最好，这样就三百六十度无死角守护昆仑与天界了。
昆仑山还有一种神兽叫陆吾，是老虎身子，九条尾巴的神兽。好多人认为开明兽就是陆吾，其实它们的外形不一样，职责也不一样，陆吾是天帝的总管，权力要比开明兽大多了。
还有人认为开明兽真正只有一个脑袋，这个脑袋非常大，看起来有九个人头那么大，开明兽可能是“开门兽”的误写。现在大门前的石狮子是不是“开明兽”呢？
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