四大天师分别是张道陵、葛玄、萨守坚、许旌阳，为玉皇大帝通明宫的四位尊神。
张天师张天师即张道陵本名张陵(34－157年），字辅汉，道教称为祖天师。他是汉代张鲁的爷爷，是道教的创始人。生时黄云笼室，紫气盈庭，空中光如旦。张道陵生时黄云笼室，紫气盈庭，空中光如旦。从小聪明颖慧，七岁时遇河上公，得授《道德真经》通晓五千言精微义理。宝物有正一盟威符箓”，三五斩邪雌雄剑、阳平治都功印、平顶冠、八卦衣、方裙、朱履等。太上老君剑印符箓大破鬼兵的故事就是以此为原型的。
天师道法通玄，诸魔所不能敌，各各降服，愿意皈依正道，于是天师
敕命五方八部六天鬼神，在青城山黄帝坛下盟誓，人处阳间，鬼处幽冥，使六天鬼王囚禁于北阴酆都城，八部鬼帅流放于西域边地。从此妖魔降服，人民安乐，至今青城山仍留有天师与众鬼帅战斗的誓鬼台、鬼界碑等古迹。
天师降妖伏魔，救护众生。设立二十四治，广收门徒，教化于民。
张道陵，初名张陵，后改今名。本是太学书生，性好学，博五经，邃于黄老之道，七岁即能通道德经及河洛图讳之书，皆极其奥。长为博学之士。后弃官学道。创立了正一盟威道，简称正一道。汉顺帝时永寿元年在鹤鸣山创建正一盟威道，太上老君“授以三天正法，命为天师”，自称“三天法师正一真人”，并纂道书24篇。汉桓帝时在四川苍溪县境的灵台山(又名天柱山)飞升，传说时年123岁，道教称为“祖天师”。传说第1代天师张道陵跟太上老君学道得老君亲授，得天独厚，道法高强。
张道陵先退隐北邙山修道，后得黄帝九鼎丹经，修炼于繁阳山，丹成服之，得分形散影之妙，通神变化，坐在立亡，每泛池中，诵经堂上，隐几对客，杖藜行吟，一时并赴，人皆莫测其灵异也。后于万山石室中，得隐书秘文及制命山岳众神之术，行之有验。闻蜀民朴素纯厚，易于教化，且多名山，乃将弟子入蜀，于鹤鸣山隐居修道。既遇老君，遂于隐居之所备药物，依法修炼，三年丹成，未敢服饵，谓弟子曰，神丹已成，然未有大功于世，须为国家除害兴利，以济民庶，然后服丹即轻举，臣事三境，庶无愧焉。老君寻遣清和玉女，教以吐纳清和之法，修行千日，能内见五脏，外集外神。六天妖魔，尽被降伏。先时蜀中魔鬼数万，白昼为市，擅行疫疠，生民久蒙其害，自六天大魔被降之后，张道陵斥其鬼众，散处西北不毛之地，与之为誓曰，人主于昼，鬼行于夜，阴阳分别，各有司存，违者正一有法，必加诛戳。于是幽冥异域，人鬼殊途，大利蜀民。功成蒙太上册封正一天师。
祖天师宝诰 ：
至心皈命礼 本来南土 上泝蜀都 先获黄帝九鼎之丹书 後事老君於玉局 千轴得修真之要 一时成吐纳之功 法籙全成 受盟威品而结璘玦 正邪两辨 夺福庭冶而化咸泉 德就大丹 道齐七政 大悲大愿 大圣大慈 三天扶教辅元体道大法天师 雷霆都省泰玄上相都天大法主 正一冲玄神化静应显佑真君 六合无穷高明大帝降魔护道天尊！
葛天师葛天师又名葛孝先，葛仙翁，太极仙翁，姓葛，名玄，字孝先，丹阳句容（今江苏句容）人。相传他在江西阁皂山修道，常辟谷服饵，擅符咒诸法。道教尊其为“葛仙公”，又称“太级左仙公”。他的修行感动了太上老君、太极真人降临， 传授给他真经36卷，从而使他成了道教灵宝派的创始祖师。
葛天师宝诰 ：
至心皈命礼 天台得道 閤皂成真 昔受东华 复传西蜀 诏命玉京金阙 位证太极仙班 慈怜拯拔於沉沦 恩念普资於苦爽 葛天氏 遗风显著 勾漏令 丹砂俱存 括苍任游 罗浮乃止 脩闲玉笥 修理金书 大悲大愿 大圣大慈 太上玉京东吴太极仙翁 雷霆玄省天机内相 玉虚紫灵普化玄静常道冲应孚佑真君 垂恩广教慈悲大帝度人无量天尊！
萨天师萨天师又称萨真人，号全阳子。赤面，红须发，双目火睛，红袍，绿靴，风带，左手火车，右手金鞭，状貌躁恶。”徒弟王灵官即后来便成为整个道教所尊奉的护法神王灵官，他镇守在几乎所有的道教宫观。
萨天师守坚庸琐下士，遭遇明师，得其设施以正，故驱雷役电，祷雨祈晴，治祟降魔，禳蝗荡疠，炼度幽魂，普施符水，累行累验，如谷应声。
萨祖宝诰：
至心皈命礼，派流西地，迹显龙兴。施财合药济群生，积行累功修至道。授铁师之教旨，掌玉府之雷书。身披百衲伏魔衣，手执五明降鬼扇。代天宣化，咒枣书符。运风雷于咫尺之间，剪妖魔于斗罡之下。道参太极，位列先班。松筠野鹤任纵横，遐迩孤云常自在。方方阐教，为万法之宗师；处处开坛，作后人之模范。都天宗主，一元无上萨翁真君，玄风永振天尊
许天师许天师又称许敬之、许真君、许仙、许旌阳、许祖、许逊（239年－374年），字敬之，江西南昌县（今属江西）长定乡益塘坡人，祖籍汝南（今河南许昌），晋代著名道士，道教净明派祖师，尊称许天师。道教尊为许真君，晋太康元年（280）举孝廉，出任旌阳令，后弃官东归，于西山中修道炼丹，着书立说，创“太上灵宝净明法”，白日飞升。
许天师格言：存心不善，风水无益；父母不孝，奉神无益；兄弟不和，交友无益；行止不端，读书无益；心高气傲，博学无益；作事乖张，聪明无益；不惜元气，服药无益：时运不通，妄求无益；妄取人财，布施无益；淫恶肆欲，阴骘无益。进一步想，有此而少彼，补东而缺西，时刻忧愁。退一步想，良田万顷，一日止食米一升；；大厦千间，一夜止眠地八尺。一升八尺，受用不久，多何用乎？计较为自身，死后何曾到手中?计较为儿孙，儿孙自有儿孙福。家财数百万，阴功无丝忽。积下与儿孙，未必能保守，转世变畜生，儿孙替不得。
《转轮歌》曰：
畜生本是人来变，人畜轮回古到今。
不见披毛并戴角，劝君休使畜生心。
百年世事有天罗，休把心机太用过。
富了又贫贫又富，江河成路路成河。
良心自有良心报，奸狡还须奸狡磨。
莫道苍天无报应，十年前后看如何?
许天师宝诰 ：
至心皈命礼 混元始祖 一炁分真 多劫之前 积修至道 勤苦备悉 经纬逾深 万法千门 罔不斯历 救灾拔难 除害荡妖 功济生灵 名高玉籍 众真推仰 宜有甄升 大悲大愿 大孝大仁 九州都仙太史高明大使雷霆泰省天枢伏魔上相 至道玄应神功妙济掌九天司职太乙定命注生真君 三天按察都检校普奏谏议大夫 天医大帝度人祖师净明普化天尊！
《西游记》中有不少神仙是以历史人物作为原型的，比如太上老君的人物原型是道家的始祖，大哲学家老子;托塔李天王的人物原型是唐朝名将，战神李靖;张天师的人物原型是道教的创始人张道陵。
张天师之外，玉皇大帝的灵霄宝殿还有三位天师:葛天师、许天师、邱天师，这三位大神好像并不为人熟知，那么，他们凭什么位列仙班呢？分别有什么来头呢？
先说葛天师。葛天师原指三国时期的著名道士葛玄，此人虽然没在《三国演义》中现身，却和这部名著有着密切关系。他的师傅乃是在第六十八回里“掷杯戏曹操”的左慈，他本人则曾经与“好道术”的孙权同游。葛玄大约生于公元164年，在244年前后去世，他人生的重要时期和《三国演义》的精彩部分大体上相始终，所以他的经历和三国历史息息相关。曹操占据汉中后，命令张鲁带领五斗米道部众北迁，五斗米道的发展在北方陷入了低潮，但是南方的五斗米道教徒仍然十分活跃，并且逐渐形成了一些新的道派，葛玄创立的灵宝派就是其中最重要的一支。葛玄对于道教的另一个重大贡献是他编撰的道教典籍《灵宝经诰》，此书在随后的二百年内一直被灵宝派教徒奉为道教宝典。东晋末年的著名道士葛巢甫改写了这本书，将葛玄塑造成修道升天，位列天庭的仙翁形象，这才有了后世的葛天师。
葛天师去世前的第五年，即公元239年，许天师出生。这位天师姓许名逊，因为曾任旌阳(今四川省德阳市旌阳区)县令，后世尊称许旌阳，乃是道教净明道派的创始人。许天师生于三国时期的吴国，二十九岁时拜“二十四孝”之一的吴猛为师学习道术，三十六岁时曾和著名文学家郭濮同游各地名山大川，后在豫章郡城南昌西郊的逍遥山隐居修道，深受百姓尊崇。
公元280年，魏蜀吴“三分归一统”，晋王朝统一天下，许逊在朝廷的屡次征召下，不得不前往蜀地就任旌阳县令。许逊在旌阳“去贪鄙，减刑罚，倡仁孝，近贤远奸”，济世安民，政绩卓著，当地百姓深感其恩，传唱起这样一首民谣：人无，吏无奸欺，我君活人，病无能为。”
晋惠帝太熙元年（290年），许逊预感晋室将有大乱，于是决定弃官东归继续修道。他动身离开时，旌阳百姓成群结队前来相送，有的民众竟然千里迢迢跟随他来到南昌，做了他的信徒，他们在许逊隐居的地方聚族而居，而且都改姓许，这个村落因此被人们称为“许家营”。许逊回到吴地后，正好碰上彭蠡湖（今鄱阳湖）水灾频繁，连年泛滥，他率领大量信徒走遍湖区各地，治水安民。许逊的足迹还到达了现在的湖南、湖北、福建等地，在消除水患的同时赢得了各地百姓的无限尊崇。传说许天师活到了一百三十六岁，于东晋宁康二年（374年）八月初一日飞天成仙，世人尊奉他为“许仙”，后世的白娘子和许仙的爱情传说应该和许天师有着一定关系。
四大天师之中，最神秘者当属邱天师。邱天师名弘济，但是翻遍各朝史书和道教典籍，你都找不到邱弘济这个名字，和张、葛、许三位天师并列的是浮丘公或萨天师。说起浮丘公，不得不提到王姓始祖王子乔，因为关于前者，我们目前只知道他是后者的老师。
根据《列仙传》记载，“王子乔者，周灵王太子晋也。好吹笙作凤凰鸣，游伊洛间，道士浮丘公接以上嵩高山(即嵩山)上。”王子乔是东周周灵王的太子，而周灵王在位时间为公元前571年---545年，因此我们可以确定，如果历史上有浮丘公这个人物，他应该活跃在公元前六世纪。唐代大诗人李白特别仰慕浮丘公，不止一次在诗中提到这个老神仙，比如“莫学吹笙王子晋，一遇浮丘断不还”(《凤笙篇》)、“游山谁与游，子明与浮丘”(《过汪氏别业二首》)。
浮丘生是一个可能存在也可能不存在的古人，萨天师则是一个足够真实的历史人物。萨天师是道教四大天师中距离现在最近的一位，他名守坚，自号“汾阳萨客”，西河郡(今山西西南部)人。萨守坚生活在两宋之交，乃是道教西河派的创始人，他能够创立这个道派得益于他人生中的三个贵人------道教神霄派创始人王文卿、林灵素和龙虎山第三十代张天师张继先，三师各授一法于萨守坚，为西河派的创立打下了坚实的基础。
萨守坚以道法内炼和苦行修戒著称于世，在道教理论和养生理论上颇有贡献，他晚年客居泉州时，从之游者甚众，泉州道教一时名闻天下，作为其代表人物的萨守坚因此在南宋和元代深受尊崇，元杂剧中的《萨真人夜断碧桃花》演的就是他的传奇故事。
世界上最大的老子造像泉州清源山老君岩老子像应该就是在当地道教大盛时出现的。
现在，一个问题慢慢浮现出来了，吴承恩在写《西游记》的时候，为什么要用邱天师代替萨天师呢？想来可能是因为萨这个姓氏比较少见，而浮丘公的第一个字“浮”明显不是个姓，吴承恩只好退而求其次，以“丘”字作为第四位天师的姓氏了。丘姓和邱姓可以通用，于是四大天师在《西游记》中就成了张天师、葛天师、许天师和邱天师。
《夜狼文史工作室》特约撰稿人：忆江南
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